Casa dei Bambini di Maria Montessori

Il racconto

Una ragazza che voleva fare il medico

Maria Montessori nacque nel 1870 a Chiaravalle, nelle Marche. All'epoca per una ragazza non era facile studiare: i genitori avrebbero voluto che diventasse maestra, e le facoltà di medicina erano aperte quasi soltanto agli uomini. Maria, invece, voleva fare il medico. Con grande ostinazione, e con il sostegno della madre, riuscì a iscriversi all'Università di Roma e nel 1896 si laureò: fu una delle prime donne laureate in medicina in Italia.

Lavorò prima in una clinica per malattie mentali, dove incontrò dei bambini considerati «ritardati», lasciati in stanze spoglie, senza giochi. Notò che avevano fame di cose da toccare e da usare con le mani. Studiò i metodi di due medici francesi, Jean Itard ed Édouard Séguin, e cominciò a insegnare a quei bambini con materiali concreti. Fece progressi tali che alcuni di loro superarono gli esami insieme ai bambini delle scuole normali. Montessori si domandò: se funziona con questi bambini, che cosa potrebbe fare con tutti gli altri?

San Lorenzo, 6 gennaio 1907

L'occasione arrivò a Roma, nel quartiere popolare di San Lorenzo. Lì erano state costruite case per le famiglie operaie, ma i bambini piccoli, mentre i genitori lavoravano, restavano soli nei cortili, e rovinavano i muri e le scale. L'ingegnere Edoardo Talamo, responsabile degli edifici, chiese a Maria Montessori di organizzare un luogo dove i bambini potessero essere accolti durante il giorno. Il 6 gennaio 1907, in via dei Marsi, a San Lorenzo, si aprì la prima «Casa dei Bambini», con una cinquantina di piccoli tra i tre e i sei anni.

Maria Montessori non vi portò una cattedra con i banchi in fila. Fece fare mobili piccoli e leggeri, a misura di bambino: tavoli, sedie, armadietti bassi dove i bambini potevano prendere da soli gli oggetti. Creò materiali speciali: blocchi di legno con incastri di diversa grandezza, lettere ritagliate nella carta vetrata da toccare con le dita, perline colorate per imparare a contare. I bambini potevano scegliere che cosa fare e lavorare per tutto il tempo che volevano.

Un nuovo modo di imparare

Montessori osservò i bambini con pazienza e notò cose che non si aspettava. Una bambina di tre anni passava lunghi minuti a mettere dentro i buchi di un blocco di legno dei cilindretti, uno dopo l'altro, ripetendo il gioco decine di volte, e alla fine sembrava riposata e contenta. I bambini amavano lavare le tazze, apparecchiare, versare l'acqua senza rovesciarla: più erano autonomi, più erano felici. Uno dei motti che le si attribuiscono è: «Aiutami a fare da solo».

Nel suo metodo l'insegnante non è un capo che parla dall'alto, ma una guida che prepara un ambiente ordinato e bello, osserva i bambini e li aiuta quando serve. I bambini imparano con le mani, con il movimento e con l'esperienza, non solo ascoltando. Nel 1909 Montessori scrisse un libro per raccontare il suo metodo, che fu tradotto in tante lingue.

Dal quartiere al mondo

La notizia si diffuse in fretta. Giornalisti e insegnanti da tutto il mondo vennero a visitare le Case dei Bambini, e nel giro di pochi anni nacquero scuole Montessori in Europa e in America. Maria viaggiò moltissimo per tenere corsi e conferenze. Durante il fascismo, dopo un periodo di sostegno da parte del governo, Montessori non volle sottomettere il suo metodo alle regole del regime e nel 1934, per i contrasti con il fascismo, lasciò l'Italia; nel 1936 il regime chiuse le scuole Montessori. Visse in Spagna, nei Paesi Bassi e in India, dove, confinata come cittadina italiana, restò per tutta la Seconda guerra mondiale e formò molti insegnanti. Morì nei Paesi Bassi nel 1952.