Prima guerra mondiale

Il racconto

Un'Europa piena di alleanze

All'inizio del Novecento l'Europa viveva un periodo che molti chiamavano «bella epoca»: fabbriche, ferrovie, grandi città e invenzioni facevano sembrare il futuro luminoso. Sotto la superficie, però, c'erano tensioni. Le grandi potenze si facevano concorrenza per le colonie e per il commercio e investivano molto negli eserciti e nelle navi da guerra. In molti paesi cresceva il nazionalismo: l'idea che la propria nazione fosse superiore alle altre.

Gli stati si erano legati in due grandi blocchi: da una parte la Triplice alleanza, formata da Germania, Austria-Ungheria e Italia; dall'altra la Triplice intesa, con Francia, Russia e Gran Bretagna. L'idea era scoraggiare la guerra, ma ebbe l'effetto opposto: bastava una scintilla perché una disputa tra due paesi coinvolgesse tutti gli altri. L'Impero austro-ungarico, poi, includeva molti popoli diversi, tra cui i serbi e gli slavi del sud, che sognavano di essere indipendenti.

Sarajevo, 28 giugno 1914

Quel giorno l'arciduca Francesco Ferdinando, erede al trono dell'Austria-Ungheria, visitava Sarajevo, la capitale della Bosnia, provincia che l'impero aveva annesso pochi anni prima. Con lui c'era la moglie Sofia. Un gruppo di giovani studenti nazionalisti slavi, che volevano liberare la Bosnia dal dominio austriaco, li aspettava lungo il percorso. Una prima bomba fu lanciata contro l'auto, ma mancò il bersaglio. Più tardi, per una svolta sbagliata dell'autista, l'auto si fermò proprio davanti a uno di loro, il diciannovenne Gavrilo Princip, che sparò e uccise l'arciduca e sua moglie.

L'Austria-Ungheria accusò la Serbia di aver aiutato i cospiratori e, il 23 luglio, mandò un ultimatum con richieste durissime. La Serbia accettò quasi tutto, ma non bastò: il 28 luglio l'Austria dichiarò guerra. Allora la Russia, che si considerava protettrice dei serbi, mobilitò l'esercito; la Germania, alleata dell'Austria, dichiarò guerra alla Russia il 1° agosto e alla Francia il 3 agosto. Per attaccare la Francia, i tedeschi passarono per il Belgio, un paese neutrale, e il 4 agosto la Gran Bretagna entrò in guerra. In poche settimane, tutta l'Europa era in guerra.

Le trincee

All'inizio molti soldati partirono con entusiasmo, convinti che la guerra sarebbe finita entro Natale. Non fu così. Sul fronte occidentale, tra la Francia e il Belgio, gli eserciti si fermarono e scavarono lunghe trincee, da cui non riuscivano a muoversi. Le nuove armi, mitragliatrici, cannoni a lunga gittata e filo spinato, rendevano quasi impossibile avanzare, e ogni attacco costava migliaia di vite. Nel 1916 la battaglia di Verdun durò quasi dieci mesi e quella della Somme provocò oltre un milione di morti e feriti.

Soldati di ogni paese vivevano per mesi nel fango, con il freddo, i topi, la paura. Furono usati per la prima volta in modo massiccio aerei, sottomarini, gas velenosi e carri armati. Anche i civili soffrirono: la fame, i bombardamenti, il lavoro nelle fabbriche d'armi, in gran parte svolto dalle donne mentre gli uomini erano al fronte.

L'Italia entra in guerra

L'Italia, pur facendo parte della Triplice alleanza, all'inizio restò neutrale. Il paese era diviso tra chi voleva la guerra e chi no. Il 26 aprile 1915 il governo firmò un accordo segreto con la Triplice intesa, il Patto di Londra, e nel maggio dichiarò guerra all'Austria-Ungheria, per ottenere Trento e Trieste. Il fronte italiano correva sulle montagne, fra le Alpi e il fiume Isonzo, in un paesaggio di ghiacciai, rocce, gallerie scavate nella pietra. Dopo undici battaglie sull'Isonzo, nell'ottobre 1917 l'esercito italiano subì una dura sconfitta a Caporetto e arretrò fino al Piave, dove resistette. Nell'ottobre-novembre 1918 l'Italia vinse a Vittorio Veneto, e il 3 novembre l'Austria firmò l'armistizio, in vigore dal giorno dopo.

La fine

Nel 1917 gli Stati Uniti entrarono in guerra a fianco dell'Intesa, e la Russia, travolta dalla rivoluzione, uscì dal conflitto. L'11 novembre 1918, verso le cinque del mattino, la Germania firmò l'armistizio, che entrò in vigore alle undici, e la guerra finì. Il bilancio fu terribile: circa dieci milioni di soldati morti, in Italia oltre seicentomila, e milioni di civili. Si chiamò «Grande Guerra», e molti sperarono che fosse l'ultima.