Il jazz si diffonde

Il racconto

Dalla Congo Square a New Orleans

Il jazz nacque negli Stati Uniti, a New Orleans, una città portuale della Louisiana dove si incontravano persone di origini diverse: discendenti degli africani portati in America come schiavi, creoli di lingua francese, europei, caraibici. Qui, fin dall'Ottocento, nella Congo Square, una piazza dove gli schiavi potevano riunirsi la domenica, si suonavano tamburi e si cantavano canti africani. Intanto nelle chiese si cantavano gli spirituals, nelle piantagioni i canti di lavoro e, dopo la fine della schiavitù, nacque il blues, una musica nata dalla sofferenza e dalla speranza degli afroamericani, con le sue note «tristi» e il suo senso di libertà.

Alla fine dell'Ottocento si aggiunsero il ragtime, una musica per pianoforte dal ritmo saltellante, e le bande di strada, che suonavano in parate, feste e funerali. Nei primi anni del Novecento i musicisti di New Orleans, con trombe, clarinetti, tromboni, banjo, contrabbasso e batteria, cominciarono a mescolare tutto questo. Un cornettista, Buddy Bolden, era considerato il primo «re del jazz», anche se non ci restano registrazioni di lui.

Che cos'è il jazz

La caratteristica più importante del jazz è l'improvvisazione: i musicisti non si limitano a suonare note scritte, ma inventano musica sul momento, a partire da un tema, rispondendosi l'un l'altro come in una conversazione. Ha un ritmo molto particolare, detto «swing», che fa venir voglia di muoversi, con accenti inattesi, e usa le «blue notes», note leggermente stonate, piene di espressione. Ogni musicista ha il proprio suono, e un assolo di jazz non è mai due volte uguale.

Il disco e l'epoca del jazz

Il 26 febbraio 1917 un gruppo di bianchi di New Orleans, la Original Dixieland Jass Band, incise quello che è considerato il primo disco di jazz della storia. Il disco ebbe un successo enorme, e la nuova musica si diffuse con i dischi e la radio, in tutto il paese. Negli anni successivi, molti musicisti afroamericani, per sfuggire alla povertà e alla segregazione del sud, si trasferirono nelle città del nord, come Chicago e New York. Con la grande ondata di spostamenti chiamata «Great Migration», il jazz arrivò anche lì.

Gli anni Venti furono chiamati «l'età del jazz». In America era in vigore il proibizionismo, e il consumo di alcol era vietato; in molti locali clandestini si ballava e si ascoltava musica dal vivo, e le orchestre suonavano ritmi nuovi, come il charleston. Gli scrittori, come Francis Scott Fitzgerald, raccontarono questa stagione di feste, di moda, di libertà. Per molti genitori, però, quella musica era scandalosa: la consideravano volgare e pericolosa.

I grandi

Tra i protagonisti c'era Louis Armstrong, nato a New Orleans, probabilmente nel 1901, da una famiglia povera. Imparò a suonare la cornetta in un riformatorio, e poi fu notato dal re della cornetta di allora, Joe «King» Oliver, che lo portò a Chicago. Con il suo suono luminoso, la sua tromba incredibile e la voce roca, cambiò il jazz, trasformandolo da musica di gruppo in musica di grandi solisti. Fece anche «scat», cantando con sillabe senza senso, come strumento. A New York, nel quartiere di Harlem, Duke Ellington, pianista e compositore elegante, creò con la sua orchestra al Cotton Club una musica ricca e raffinata. La cantante Bessie Smith, detta «l'imperatrice del blues», fu una delle voci più amate dell'epoca, e più tardi Ella Fitzgerald portò il jazz vocale a vertici altissimi.

Il jazz attraversò l'oceano: nel 1918 la banda di un reggimento afroamericano, i «Harlem Hellfighters», lo suonò per i francesi durante la guerra, e a Parigi negli anni Venti diventò di moda; la ballerina e cantante Josephine Baker ebbe un grande successo. In Italia arrivò con le orchestre e i dischi, anche se il regime fascista, più tardi, lo considerò una musica straniera da guardare con sospetto.