Scuola elementare obbligatoria (legge Coppino)

Il racconto

Un paese di analfabeti

Nel 1861, quando nacque il Regno d'Italia, tre italiani su quattro non sapevano leggere né scrivere. In alcune regioni, soprattutto al Sud e nelle campagne, gli analfabeti erano più di nove su dieci. Molti bambini, a sei o sette anni, lavoravano già nei campi, nelle miniere o nelle botteghe, e le famiglie povere non avevano né tempo né soldi per mandarli a scuola. In molti paesi non c'erano neanche gli edifici scolastici, e i maestri, pagati poco, spesso erano poco preparati.

Il problema era già stato visto prima dell'unità. Nel Regno di Sardegna, nel 1859 il ministro Gabrio Casati aveva fatto approvare una legge che organizzava l'istruzione: dopo l'unità del 1861 fu estesa a tutta l'Italia. La legge Casati prevedeva due anni di scuola elementare gratuita e in teoria obbligatoria per i bambini. Ma in realtà era lasciata ai comuni, che dovevano pagare maestri e locali, e molti comuni poveri non lo facevano. Nessuno controllava se i bambini andassero a scuola, e non c'erano sanzioni per i genitori che non li mandavano.

La legge Coppino

Dopo anni di discussioni, il 15 luglio 1877 il Parlamento approvò una nuova legge, proposta dal ministro dell'Istruzione Michele Coppino. La «legge Coppino» stabiliva che tutti i bambini, maschi e femmine, dai sei ai nove anni, dovessero frequentare la scuola elementare, per un corso di tre anni. I genitori che non mandavano i figli a scuola dovevano pagare multe, anche se nella pratica queste sanzioni furono applicate di rado. I comuni dovevano organizzare le scuole e pagare gli insegnanti.

C'erano altre novità. La legge toglieva l'insegnamento della religione cattolica dalle materie obbligatorie, e lo sostituiva con le «prime nozioni dei doveri dell'uomo e del cittadino»: era il segno di una scuola dello Stato più laica. Prevedeva inoltre che i maestri avessero una preparazione adeguata, e che la scuola si occupasse anche di insegnare a leggere, scrivere, far di conto, e i fondamenti della storia, della geografia e delle scienze.

Una scuola difficile da riempire

Fare la scuola obbligatoria non bastò. Molte famiglie, poverissime, non volevano rinunciare al lavoro dei figli, che portavano a casa pochi soldi, o spesso non capivano a cosa servisse. Mancavano aule, banchi, libri, e in molti paesi i maestri e le maestre vivevano in condizioni difficili. Molte maestre, spesso giovanissime, insegnavano in piccoli paesi di montagna o di campagna, isolati, con stipendi molto bassi. I bambini che frequentavano erano spesso lontani da casa, con pochi libri, d'inverno senza scarpe.

Eppure le cose, lentamente, cambiarono. Nelle scuole circolavano libri che raccontavano storie per la nuova Italia: «Cuore» di Edmondo De Amicis (1886), il diario di un ragazzo, che mostrava la vita di una classe di Torino e insegnava il senso del dovere e della solidarietà, e «Le avventure di Pinocchio» di Carlo Collodi (1881-83), la storia di un burattino che cresce.

Una classe di quegli anni era molto diversa da quella di oggi: spesso un'unica stanza fredda, con banchi di legno a due posti, la lavagna nera, il calamaio e il pennino per scrivere sui quaderni, e il maestro o la maestra che teneva insieme bambini di età diverse. Si imparava a memoria, si recitavano le tabelline in coro e si copiavano le pagine del sillabario.

Le tappe successive

Nel 1904 la legge Orlando portò l'obbligo scolastico a dodici anni; nel 1911 la legge Daneo-Credaro affidò le scuole elementari allo Stato, togliendole ai comuni poveri; nel 1923 la riforma Gentile portò l'obbligo a quattordici anni. Nel 1962 fu istituita la scuola media unica, uguale per tutti, e nel 2007 l'obbligo di istruzione fu portato a dieci anni, fino a sedici anni di età.