La Maison des enfants de Maria Montessori

Le récit

Une jeune fille qui voulait devenir médecin

Maria Montessori naquit en 1870 à Chiaravalle, dans les Marches. À l’époque, il n’était pas facile pour une fille de faire des études : ses parents auraient voulu qu’elle devienne institutrice, et les facultés de médecine étaient ouvertes presque uniquement aux hommes. Maria, elle, voulait être médecin. Avec beaucoup d’obstination, et avec le soutien de sa mère, elle réussit à s’inscrire à l’université de Rome et, en 1896, elle obtint son diplôme : elle fut l’une des premières femmes diplômées en médecine en Italie.

Elle travailla d’abord dans une clinique pour maladies mentales, où elle rencontra des enfants considérés comme « arriérés », laissés dans des pièces nues, sans jouets. Elle remarqua qu’ils avaient grand besoin de choses à toucher et à utiliser avec leurs mains. Elle étudia les méthodes de deux médecins français, Jean Itard et Édouard Séguin, et commença à enseigner à ces enfants avec du matériel concret. Elle fit de tels progrès que certains d’entre eux réussirent les examens avec les enfants des écoles ordinaires. Montessori se demanda : si cela marche avec ces enfants, que pourrait-on faire avec tous les autres ?

San Lorenzo, 6 janvier 1907

L’occasion se présenta à Rome, dans le quartier populaire de San Lorenzo. On y avait construit des logements pour les familles d’ouvriers, mais les petits enfants, pendant que leurs parents travaillaient, restaient seuls dans les cours et abîmaient les murs et les escaliers. L’ingénieur Edoardo Talamo, responsable des immeubles, demanda à Maria Montessori d’organiser un lieu où les enfants pourraient être accueillis pendant la journée. Le 6 janvier 1907, via dei Marsi, à San Lorenzo, la première « Maison des enfants » ouvrit ses portes, avec une cinquantaine de petits de trois à six ans.

Maria Montessori n’y installa pas d’estrade avec des pupitres alignés. Elle fit fabriquer de petits meubles légers, à la taille des enfants : des tables, des chaises, des armoires basses où les enfants pouvaient prendre eux-mêmes les objets. Elle créa du matériel spécial : des blocs de bois avec des encastrements de différentes tailles, des lettres découpées dans du papier de verre à toucher avec les doigts, des perles colorées pour apprendre à compter. Les enfants pouvaient choisir ce qu’ils voulaient faire et travailler aussi longtemps qu’ils le désiraient.

Une nouvelle façon d’apprendre

Montessori observa les enfants avec patience et remarqua des choses qu’elle n’attendait pas. Une petite fille de trois ans passait de longues minutes à glisser des petits cylindres dans les trous d’un bloc de bois, l’un après l’autre, en répétant le jeu des dizaines de fois, et à la fin elle semblait reposée et contente. Les enfants aimaient laver les tasses, mettre la table, verser l’eau sans la renverser : plus ils étaient autonomes, plus ils étaient heureux. L’une des devises qu’on lui attribue est : « Aide-moi à faire seul ».

Dans sa méthode, l’enseignant n’est pas un chef qui parle d’en haut, mais un guide qui prépare un environnement ordonné et beau, observe les enfants et les aide quand c’est nécessaire. Les enfants apprennent avec leurs mains, par le mouvement et par l’expérience, et pas seulement en écoutant. En 1909, Montessori écrivit un livre pour raconter sa méthode, qui fut traduit dans de nombreuses langues.

Du quartier au monde entier

La nouvelle se répandit vite. Des journalistes et des enseignants du monde entier vinrent visiter les Maisons des enfants, et en quelques années, des écoles Montessori naquirent en Europe et en Amérique. Maria voyagea énormément pour donner des cours et des conférences. Sous le fascisme, après une période de soutien du gouvernement, Montessori refusa de soumettre sa méthode aux règles du régime et, en 1934, à cause de ses désaccords avec le fascisme, elle quitta l’Italie ; en 1936, le régime ferma les écoles Montessori. Elle vécut en Espagne, aux Pays-Bas et en Inde, où, retenue comme citoyenne italienne, elle resta pendant toute la Seconde Guerre mondiale et forma de nombreux enseignants. Elle mourut aux Pays-Bas en 1952.