Schlacht bei den Thermopylen

Die Geschichte

Zehn Jahre später

490 v. Chr. hatten die Athener die Perser bei Marathon zurückgeschlagen, aber der Krieg war nicht zu Ende. Der persische König Dareios starb, und sein Sohn Xerxes I. beschloss, das Unternehmen zu vollenden: nicht nur Athen zu bestrafen, sondern Griechenland zu erobern. Es war die zweite persische Invasion. Jahrelang bereitete das Reich ein riesiges Heer und eine riesige Flotte vor und setzte sie 480 v. Chr. in Marsch. Die griechischen Städte standen vor einer schwierigen Wahl: sich ergeben oder sich vereinen. Eine Gruppe von Poleis entschied sich, gemeinsam Widerstand zu leisten, und der Oberbefehl wurde Sparta anvertraut, der Stadt mit dem stärksten Landheer.

Ein enger Pass zwischen Berg und Meer

Die Griechen beschlossen, die Perser an der Stelle aufzuhalten, an der die Straße vom Norden nach Mittelgriechenland am engsten wurde. Sie hieß Thermopylen, zwischen Thessalien und Mittelgriechenland, zwischen dem Berg Oita und dem Malischen Golf. Dort war der Durchgang ein Landstreifen zwischen Berg und Meer, so eng, dass sich ein sehr zahlreiches Heer nicht vollständig aufstellen konnte. Zugleich hielt die griechische Flotte die persische beim nahen Kap Artemision auf, um zu verhindern, dass sie die Stellung vom Meer aus umging.

An den Thermopylen befehligte der König von Sparta, Leonidas I. Wie viele Männer hatte er? Herodot spricht von etwa 5.200 Verbündeten, andere antike Autoren von mehr; die modernen Historiker denken insgesamt an etwa 7.000 Mann. Darunter waren dreihundert auserwählte Spartiaten, also die Soldaten des Leonidas. Nach den Quellen waren die Perser viel mehr. Herodot gibt eine fantastische Zahl an, über zwei Millionen Soldaten; die modernen Historiker schätzen zwischen 120.000 und 300.000 Mann (einige auch weniger), was immer noch sehr viele sind.

Drei Tage Schlacht

Die Schlacht dauerte drei Tage, Mitte August oder Anfang September 480 v. Chr. (es gibt zwei mögliche Daten, den 19.-21. August oder den 8.-10. September). In den ersten beiden Tagen wehrten die Griechen die Angriffe der Perser ab, darunter die der berühmten „Unsterblichen“, der Elitetruppe des Xerxes. In dem engen Durchgang zählte die Zahl nicht: Die griechischen Soldaten, von Schilden und langen Lanzen geschützt, hielten die Stellung.

Aber es gab einen Bergpfad, der den Pass umging, die Anopaia. Nach Herodot verriet ein Mann aus der Gegend namens Ephialtes ihn den Persern in der Hoffnung auf eine Belohnung. Sein Name ist in Griechenland zum Synonym für „Verräter“ geworden. Dieser Pfad wurde von tausend Soldaten aus Phokis bewacht, aber die Perser überraschten sie und gelangten in den Rücken der Griechen.

Der letzte Tag

Als Leonidas erfuhr, dass sie umgangen werden sollten, schickte er den größten Teil des Heeres fort. Es blieben, um zu kämpfen, er, seine dreihundert Spartiaten, etwa siebenhundert Soldaten aus der Stadt Thespiai und eine Gruppe Thebaner, deren Verhalten nicht klar ist. Am dritten Tag wurde die griechische Nachhut vernichtet. Nach Herodot starben in der Schlacht sehr viele Perser, etwa zwanzigtausend, aber auch diese Zahl ist unsicher. Der Sieg ging an Xerxes, auch wenn einige Historiker ihn einen „teuer erkauften“ Sieg nennen.

Am Ort wurde dann eine Inschrift eingemeißelt, ein kurzes Epigramm des Dichters Simonides. Es bat den Wanderer, den Spartanern zu verkünden, dass ihre Männer gefallen waren, den Gesetzen der Stadt gehorchend. Nach einer Überlieferung soll Leonidas dem persischen Gesandten, der ihn aufforderte, die Waffen auszuliefern, mit dem Satz „Molon labe“, „Komm und hol sie“, geantwortet haben. Wir wissen nicht, ob er ihn wirklich sagte.

Nach den Thermopylen

Die gewonnene Zeit nützte den Griechen. Nach Kap Artemision zog sich die Flotte in die Gewässer von Salamis vor Athen zurück, wo sie gegen Ende des Jahres 480 v. Chr. die persische Flotte besiegte. Xerxes kehrte nach Asien zurück und ließ in Griechenland den General Mardonios zurück. Im folgenden Jahr, 479 v. Chr., gewannen die Griechen die entscheidende Schlacht bei Plataiai, und Mardonios starb. Die zweite Invasion war zu Ende.

An den Thermopylen ist eine große Erinnerung geblieben. Ein steinerner Löwe wurde zu Ehren des Leonidas errichtet; vierzig Jahre später wurden seine Gebeine nach Sparta gebracht. 1950 wurde ein Denkmal mit einer Bronzestatue errichtet und 1997 ein weiteres den Thespiern gewidmet, die oft vergessen werden, aber siebenhundert waren.