Crescita delle città medievali

Il racconto

Dopo il Mille, più cibo e più gente

Nei primi secoli del Medioevo l'Europa era un continente di campagne, con villaggi isolati, boschi enormi e città piccole, spesso solo un gruppo di case intorno a una chiesa o a un castello. Dopo l'anno Mille le cose cominciarono a cambiare. Il clima diventò un po' più mite e le guerre di invasione, come quelle dei vichinghi e degli ungari, si fecero più rare. Anche il lavoro dei campi migliorò.

I contadini cominciarono a usare l'aratro pesante con il versoio, che rivoltava la terra più a fondo, soprattutto nelle pianure del nord, dove il terreno è denso e umido. Il giogo e il collare rigido permettevano ai cavalli di tirare senza soffocarsi, e i mulini ad acqua macinavano il grano senza fatica umana. La rotazione triennale, cioè lasciare riposare un terzo dei campi ogni anno, rendeva il terreno più fertile. Più cibo significava meno fame e più bambini che sopravvivevano: la popolazione europea aumentò, secondo le stime, da circa trentacinque milioni intorno all'anno Mille a circa ottanta milioni nel Trecento.

Il mercato e le mura

Chi non trovava terra da lavorare si spostava altrove. Molti andarono nei luoghi dove ci si incontrava per scambiare le merci: i crocevia, i fiumi, i porti, i piedi dei castelli e dei monasteri. Qui nacquero mercati, prima settimanali, poi quotidiani. Gli artigiani, come fabbri, tessitori, calzolai e fornai, si stabilirono vicino ai mercati per vendere ciò che producevano. Dove prima c'erano poche case, in qualche decennio ce n'erano centinaia.

Le nuove città si circondarono di mura, spesso più volte, perché man mano che la popolazione cresceva si costruivano mura più larghe. Dentro le mura c'erano strade strette, case alte di pietra e di legno, la piazza del mercato, la cattedrale o la chiesa principale e, più tardi, il palazzo del comune. Di sera le porte si chiudevano, e di notte nessuno poteva entrare né uscire.

Le campane scandivano la giornata: suonavano all'alba per aprire le porte e il mercato, a mezzogiorno, alla sera per chiuderli, e anche per avvisare di un incendio, di un attacco o di una riunione del consiglio. Chi non aveva un orologio, e nessuno ne aveva, regolava la vita su quel suono.

Un'aria che rende liberi

Vivere in città era diverso che vivere in campagna. Un detto tedesco, formulato in epoca più recente ma basato su regole medievali, diceva che «l'aria di città rende liberi»: un contadino che scappava dal suo signore e riusciva a vivere in una città per un anno e un giorno, secondo molte regole, diventava libero. In città si pagava con il denaro, non con il lavoro nei campi, e si poteva diventare ricchi con il commercio.

Gli artigiani e i mercanti si riunivano in associazioni, chiamate gilde o corporazioni (in Italia, «arti»), che stabilivano i prezzi, controllavano la qualità del lavoro e aiutavano i soci in difficoltà. Un ragazzo imparava il mestiere facendo l'apprendista in una bottega, poi lavorava come garzone, e infine, se era bravo, poteva diventare maestro. Alcune città si arricchirono con il commercio: Venezia con le navi verso Oriente, Bruges e Gand con la lana e i panni, Firenze con le banche e con i tessuti.

Il lato difficile della città

Le città erano anche sporche e pericolose. I rifiuti finivano in strada, l'acqua dei pozzi poteva essere inquinata, gli incendi erano frequenti perché molte case erano di legno, e le malattie si diffondevano facilmente. I poveri erano tanti, e c'erano quartieri dove la miseria si vedeva. Eppure la gente continuava ad arrivare: la città prometteva lavoro, protezione, feste, e un'idea nuova, quella di essere cittadini, con diritti e doveri, e non solo sudditi.