Las termas de Caracalla

La historia

Una ciudad dentro de la ciudad

Si hoy entras en las Termas de Caracalla, en Roma, ves muros altísimos de ladrillo, arcos enormes y salas sin techo. Pero intenta imaginar este lugar como era en el 216 después de Cristo: suelos de mármol y mosaicos, estatuas por todas partes, agua que corre, voces, risas, olor a aceites. Las termas eran mucho más que un baño: eran un centro para estar juntos, hacer deporte, descansar, hablar con los amigos.

Fueron inauguradas en el 216 por el emperador Caracalla, que había subido al trono en el 211. Según los sellos de los ladrillos, es decir, las marcas impresas en los materiales de cocción que permiten fechar el edificio, las obras se desarrollaron entre el 212 y el 216. Cuando el emperador las inauguró aún no estaban terminadas: sus sucesores Heliogábalo y Alejandro Severo trabajaron en el gran recinto exterior y en la decoración. Una vieja hipótesis, hoy criticada, creía que las obras habían comenzado ya en el 206, bajo su padre Septimio Severo.

Qué tamaño tenían

Las medidas dan vértigo. El conjunto entero, con el recinto, mide 337 por 328 metros, y llega a unos 406 metros si se cuentan las grandes exedras, es decir, los espacios semicirculares. Ocupa unas 13 hectáreas, como más de dieciocho campos de fútbol. El cuerpo central, es decir, el edificio principal, mide unos 114 por 220 metros. Cuántas personas podían entrar es difícil de decir: las estimaciones de los estudiosos son muy distintas, de unos pocos miles al día hasta ocho mil.

El recorrido del baño

Los romanos seguían un recorrido. Después de los ejercicios en la palestra, había dos, simétricas, con un patio central de 50 por 20 metros, se pasaba a las salas calentadas. El tepidarium era la sala templada, con dos piscinas a los lados. Luego estaba el caldarium, la sala caliente, de forma circular, con un diámetro de 34 metros y una cúpula apoyada en ocho pilares, con grandes ventanales para recibir el sol. Quizá había también un laconicum, una especie de sauna. Por último el frigidarium: la sala del agua fría, de 58 por 24 metros, cubierta por tres bóvedas de arista sostenidas por ocho pilares, con piscinas de agua fría. Y luego la natatio, una gran piscina al aire libre, decorada con cuatro columnas monolíticas de granito.

Además de los baños había dos salas con un ábside, es decir, con una pared en semicírculo, que probablemente eran bibliotecas, una para los libros en latín y otra para los libros en griego. Solo se conserva la de la derecha. Las termas tenían también jardines y espacios para pasear.

El agua y el subsuelo

Un lugar así necesitaba agua en cantidad. En el 212 se construyó una derivación del Aqua Marcia, llamada Aqua Antoniniana, que pasaba sobre la Vía Apia apoyándose en un arco monumental, el arco de Druso. El agua se recogía en una gran cisterna, sostenida por 64 celdas en dos pisos, en el recinto suroeste.

Bajo las salas había una red de habitaciones y galerías de servicio, que los visitantes no veían. Se excavaron en 1901 y en 1912. En el siglo XX, en las excavaciones de los subterráneos, se descubrieron también los restos de un mitreo, un lugar dedicado al culto de Mitra, un dios oriental: es el más grande conocido en Roma.

Entre arte y ruina

Las termas estaban llenas de obras de arte. Las excavaciones del siglo XVI, promovidas por el papa Pablo III, sacaron a la luz estatuas famosísimas, como el Toro Farnesio, el Hércules Farnesio y la Flora, hoy en el Museo Arqueológico Nacional de Nápoles. En 1824 se encontró un mosaico con 28 figuras de atletas, ahora en los Museos Vaticanos.

Las termas dejaron de funcionar hacia el 537, durante la guerra entre los godos y los bizantinos, cuando el rey godo Vitiges cortó los acueductos que llevaban el agua a Roma. Sin agua, los baños ya no se podían usar. Tras el abandono, el conjunto se reutilizó de varias maneras, también como hospicio para peregrinos, como cementerio y como viñedo, y las ruinas se usaron como cantera de mármoles y materiales: piezas de las termas acabaron en la catedral de Pisa y en Santa Maria in Trastevere.

Hoy

Desde 1937 la parte central acoge conciertos y espectáculos, en particular la temporada de verano de la Ópera de Roma, con una platea que desde 2003 tiene 3500 asientos. En 1960, durante los Juegos Olímpicos de Roma, se celebraron allí las competiciones de gimnasia. En 2024 el agua volvió a manar en un nuevo espejo de agua a la entrada.