Exil à Babylone

Le récit

Le petit royaume écrasé entre les géants

Après la division des deux royaumes dont nous avons parlé, le royaume de Juda, avec Jérusalem pour capitale, resta pendant des siècles un petit pays entre de grandes puissances. Après la chute du royaume d’Israël au nord, conquis par les Assyriens en 722 av. J.-C., Juda survécut, mais sa position était dangereuse : au sud il y avait l’Égypte, au nord et à l’est les grands empires de la Mésopotamie. Au VIe siècle av. J.-C., la puissance dominante était Babylone, et son roi était Nabuchodonosor II.

Trois déportations

Le récit que reconstituent les historiens, en rassemblant la Bible et les documents babyloniens, parle de plusieurs étapes. En 597 av. J.-C., Nabuchodonosor assiégea Jérusalem et la prit. Il emmena à Babylone le roi Joachin, sa cour et beaucoup d’autres, environ sept mille personnes selon une estimation, dont le prophète Ézéchiel. À sa place, il mit sur le trône Sédécias, un autre membre de la famille royale.

Mais Sédécias se révolta. Nabuchodonosor revint et, après un nouveau siège, la ville tomba. Les dates les plus courantes sont 587 ou 586 av. J.-C., selon les calculs. Cette fois, les Babyloniens détruisirent Jérusalem et le Temple, celui qui, selon la Bible, avait été construit par Salomon. Sédécias fut aveuglé et emmené enchaîné à Babylone. D’autres habitants furent déportés, et une autre déportation eut lieu en 582 av. J.-C. Juda devint une province babylonienne, appelée Yehud. Selon certaines estimations, la population du pays passa d’environ cent dix mille personnes à un nombre compris entre quinze mille et quarante mille. Les chiffres donnés par la Bible sont discordants, et c’est pourquoi les historiens les utilisent avec prudence.

La vie en exil

Les exilés furent installés dans des communautés agricoles en Mésopotamie, par exemple à Tel-Abib, près de Nippur. Ils devaient pourtant vivre loin de leur patrie, sans le Temple, qui était le centre du culte. Comment pratique-t-on une religion sans son temple ? Les exilés commencèrent à se réunir dans les maisons, à observer le sabbat, à pratiquer la circoncision, à lire et à se rappeler les lois et les psaumes.

À cette époque naquirent des écrits parmi les plus émouvants de la tradition juive. Le Psaume 137 commence par des mots qui décrivent les exilés assis « au bord des fleuves de Babylone », en pleurs au souvenir de Sion. Le Livre des Lamentations pleure la destruction de la ville. Ézéchiel est l’un des grands prophètes de cette période. Les spécialistes pensent qu’à ce moment-là, la Torah, c’est-à-dire les premiers livres de la Bible avec les lois, est devenue de plus en plus centrale dans la vie du peuple. L’historien Yehezkel Kaufmann définit l’exil comme « la ligne de partage des eaux » de la religion d’Israël.

Les exilés rencontrèrent aussi la langue et l’écriture araméennes, très répandues en Mésopotamie. L’alphabet d’origine araméenne finit par remplacer l’ancienne écriture hébraïque et donna leur forme aux lettres que les juifs utilisent encore aujourd’hui.

Le retour

L’empire babylonien ne dura pas longtemps. En 539 av. J.-C., le roi perse Cyrus le Grand conquit Babylone. Selon la Bible, il promulgua un décret qui permettait aux exilés de rentrer dans leur patrie et de reconstruire le Temple. Mais les spécialistes discutent pour savoir si ce décret a vraiment existé sous la forme racontée, parce que le célèbre Cylindre de Cyrus, un document perse, ne nomme pas Juda. Ce qui est sûr, c’est qu’après 539, beaucoup de juifs rentrèrent. Guidés par Zorobabel et par le prêtre Josué, ils reconstruisirent le Temple, le Second Temple, achevé vers 516 av. J.-C. Tous ne rentrèrent pas pourtant : une partie du peuple resta en Mésopotamie.

Une date, deux versions

Pour la chute de Jérusalem, on trouve deux dates, 587 et 586 av. J.-C. Les historiens en débattent, et selon la façon de compter les années des rois, on arrive à l’une ou à l’autre. C’est pourquoi, quand nous parlons de choses si anciennes, la date est presque toujours un « environ ».