Les Fiancés de Manzoni

Le récit

« Ce bras du lac de Côme »

C’est ainsi que commence le roman le plus célèbre de la littérature italienne : « Ce bras du lac de Côme, qui s’étend vers le midi, entre deux chaînes ininterrompues de montagnes, tout en criques et en golfes, selon que les montagnes avancent ou reculent, vient, presque d’un coup, à se resserrer... ». Ceux qui l’ont étudié à l’école se souviennent de cette longue phrase, et peut-être aussi de la peine qu’il fallait pour la lire. Mais derrière ce roman, « Les Fiancés », il y a une histoire pleine d’aventure, d’humour et de courage.

L’auteur, Alessandro Manzoni, naquit à Milan en 1785, dans une famille noble, et vécut à une époque de grands changements : la Révolution française, Napoléon, la Restauration. Il était, par sa mère, le petit-fils de Cesare Beccaria, le philosophe des Lumières auteur de « Des délits et des peines ». Jeune, il vécut à Paris, où il connut les idées des Lumières, mais, revenu à Milan, après une crise spirituelle, il se rapprocha de nouveau de la foi catholique, qui influença tout son travail.

Une histoire du XVIIe siècle

Manzoni travailla au roman pendant des années, à partir de 1821, en écrivant une première version intitulée « Fermo et Lucia ». Puis il retravailla tout pendant des années et, entre 1825 et 1827, il publia la première édition des « Fiancés », en trois volumes. L’histoire se passe dans la Lombardie de 1628-1630, quand le pays était gouverné par les Espagnols, une période d’abus de pouvoir, de famine et de peste. Manzoni déclare, au début, avoir trouvé l’histoire dans un vieux manuscrit du XVIIe siècle, et l’avoir seulement récrite dans un langage plus compréhensible : c’était un artifice littéraire, un jeu.

Les héros sont deux jeunes gens du peuple, Renzo, un fileur de soie, et Lucia, une jeune fille honnête. Ils vont se marier, mais un petit seigneur arrogant, don Rodrigo, est tombé amoureux de Lucia et, à la suite d’un pari avec son cousin, veut empêcher le mariage. Il envoie ses « bravi », des hommes armés, menacer le curé du village, don Abbondio, un homme craintif, qui dit : « Ce mariage ne doit pas se faire, ni demain, ni jamais ». Don Abbondio, par peur, refuse de célébrer les noces.

Fuite, émeutes et peste

Renzo et Lucia, avec l’aide d’un frère courageux, fra Cristoforo, essaient d’échapper à la persécution de don Rodrigo, et doivent se séparer. Lucia se réfugie dans un couvent à Monza, où elle rencontre la mystérieuse religieuse Gertrude, victime des exigences de sa famille. Renzo va à Milan, où il se retrouve au milieu d’une révolte populaire à cause du prix du pain, en novembre 1628, et il est pris pour un chef des révoltés : il doit fuir dans un autre État.

Lucia, enlevée par des hommes de don Rodrigo, est conduite au château d’un puissant seigneur, l’Innommé, un homme cruel. Mais, bouleversé par sa tristesse et par ses prières, l’Innommé connaît une crise et se convertit : il la libère. Le cardinal Federigo Borromeo, archevêque de Milan, l’accueille avec une grande humanité.

Puis la guerre et la peste, apportée par les troupes étrangères des lansquenets, bouleversent la Lombardie. Milan est frappée par une terrible contagion, et Renzo, qui l’a attrapée et en a guéri, revient en ville chercher Lucia dans le lazaret, l’hôpital où s’entassaient les malades. Là, il retrouve fra Cristoforo, qui meurt en soignant les malades, et Lucia, tombée malade et guérie. Don Rodrigo meurt de la peste. À la fin, les deux jeunes gens peuvent se marier.

Une langue pour l’Italie

Manzoni ne voulait pas seulement raconter une histoire. À l’époque, l’Italie était divisée en plusieurs États, et il n’y avait pas de langue parlée par tous : chacun utilisait son propre dialecte, et l’italien écrit était une langue littéraire, éloignée de celle de tous les jours. Manzoni pensait que l’Italie unie aurait besoin d’une langue commune, vivante et compréhensible.

C’est pourquoi, après la première édition, il revit tout le roman, et en 1840-1842 il publia une nouvelle édition, « la Quarantana », avec les illustrations de Francesco Gonin. Pour cela, il alla à Florence, où, disait-il, on parlait l’italien le plus vivant, « laver son linge dans l’Arno » : il remplaça beaucoup de mots lombards et littéraires par des mots florentins. Le roman devint un modèle de langue pour des millions d’Italiens. Pour le premier anniversaire de la mort de Manzoni (1874), le compositeur Giuseppe Verdi écrivit pour lui une grande Messe de Requiem.