Pest (Schwarzer Tod)

Die Geschichte

Die Schiffe von Messina

Im Oktober 1347 liefen einige genuesische Galeeren in den Hafen von Messina ein. Sie kamen vom Schwarzen Meer, wo Genua Kolonien und Lagerhäuser hatte, und hatten kranke und sterbende Matrosen an Bord. Ein sizilianischer Chronist, der Bruder Michele da Piazza, erzählt, dass die Krankheit in wenigen Tagen von den Matrosen auf die Einwohner übersprang: Wer erkrankte, bekam sehr hohes Fieber, Schmerzen und eigroße Schwellungen unter den Achseln oder in der Leiste und starb oft in drei oder vier Tagen. Die Messiner jagten die Schiffe fort, aber es war zu spät.

Es war die Pest, eine Krankheit, die man in Europa seit Jahrhunderten nicht gesehen hatte. In den folgenden vier Jahren sollte sie einen von drei Menschen töten, vielleicht noch mehr. Die Historiker nennen sie „Schwarzen Tod“; wer sie erlebte, nannte sie einfach „das große Sterben“.

Woher sie kam

Die Pest war nicht in Europa entstanden. Im Jahr 2022 untersuchte eine Gruppe von Wissenschaftlern die DNA aus den Zähnen von Menschen, die 1338-1339 in der Nähe des Yssykköl-Sees im heutigen Kirgisistan in Zentralasien begraben worden waren: Auf ihren Grabsteinen steht, dass sie an einer „Seuche“ starben. Das gefundene Bakterium ist der Vorfahr dessen, das wenige Jahre später Europa verwüstete.

Aus Zentralasien reiste die Krankheit entlang der Handelswege, mit den Karawanen, den Waren und den Ratten. Im Jahr 1346 belagerte das mongolische Heer der Goldenen Horde Caffa, eine genuesische Stadt auf der Krim. Nach der Erzählung des Notars Gabriele de' Mussi aus Piacenza schleuderten die von der Pest getroffenen Belagerer die Leichen der Toten mit Katapulten in die Stadt. Wir wissen nicht, ob es wirklich so war, aber sicher brachten die Schiffe die Ansteckung von Caffa und den Häfen des Schwarzen Meeres nach Konstantinopel, Ägypten und Italien.

Die Ansteckung läuft durch Europa

Von Messina erreichte die Pest in wenigen Wochen Genua, Venedig, Pisa und Marseille. Im Frühjahr 1348 kam sie nach Florenz, dann nach Paris, nach Spanien und im Sommer nach England. Im Jahr 1349 erreichte sie Deutschland, Skandinavien und Irland; zwischen 1351 und 1353 Russland. Sie reiste mit der Geschwindigkeit der Schiffe und Wagen: Wo Kaufleute ankamen, kam die Krankheit an.

Die Städte, in denen die Menschen eng lebten und Ratten überall waren, wurden am schwersten getroffen. In Florenz starb vielleicht mehr als die Hälfte der Einwohner. Unter den Opfern waren auch berühmte Menschen: der Florentiner Chronist Giovanni Villani, der mitten in einem Satz seiner Chronik abbrach, und Laura, die vom Dichter Francesco Petrarca geliebte Frau: Er selbst notierte, dass sie am 6. April 1348 in Avignon gestorben war.

Eine Krankheit, die niemand verstand

Heute wissen wir, dass die Pest von einem Bakterium verursacht wird, Yersinia pestis, das erst 1894 entdeckt wurde. Es lebt in Nagetieren, vor allem in Hausratten, und geht durch den Biss ihrer Flöhe auf den Menschen über. In der „Beulenform“ lässt es die Lymphknoten anschwellen (die Beulen); in der „Lungenform“ befällt es die Lunge und wird von Mensch zu Mensch durch Husten übertragen, und sie ist unbehandelt fast immer tödlich.

Im 14. Jahrhundert kannte niemand Bakterien. Die Ärzte der Universität Paris, vom französischen König 1348 befragt, erklärten, schuld sei eine Konstellation der Planeten und eine „verdorbene Luft“, die aus der Erde aufsteige. Man verbrannte duftende Kräuter, floh aufs Land und betete. Einige Gruppen, die Flagellanten, zogen von Stadt zu Stadt und geißelten sich öffentlich, um Gott um Vergebung zu bitten.

Die Angst suchte auch Schuldige. In vielen Städten Deutschlands, der Schweiz und Frankreichs wurden die Juden fälschlich beschuldigt, die Brunnen zu vergiften, und ganze Gemeinden wurden ermordet. Papst Clemens VI. schrieb, der Vorwurf sei absurd, weil die Juden wie alle anderen an der Pest starben, aber das reichte nicht, um die Morde zu stoppen.

Boccaccio und das Decamerone

In Florenz sah der Schriftsteller Giovanni Boccaccio all das mit eigenen Augen. Wenige Jahre später schrieb er das Decamerone: In der Einleitung beschreibt er die Stadt voller Toter, die verlassenen Häuser, die Verwandten, die sich nicht mehr gegenseitig zu pflegen wagten. Dann erfindet er zehn junge Leute, sieben Mädchen und drei Jungen, die sich in der Kirche Santa Maria Novella treffen und beschließen, Florenz zu verlassen und auf ein Landhaus zu ziehen. Zehn Tage lang erzählt sich jeder eine Novelle: hundert lustige, traurige und listige Geschichten, die zu den Meisterwerken der italienischen Literatur gehören.

Nach dem Sturm

Um 1352 ebbte die große Welle ab, aber die Pest verschwand nicht. Sie kam viele Male wieder, alle zehn oder zwanzig Jahre, über mehr als drei Jahrhunderte: 1630 traf sie Mailand (das ist die Pest, von der Alessandro Manzoni in den „Promessi sposi“ erzählt), und die letzte große Epidemie in Westeuropa war die von Marseille im Jahr 1720.