Guerra dei Cent'anni

Il racconto

Chi doveva essere re di Francia?

Nel 1328 morì il re di Francia Carlo IV, senza figli maschi. La corona passò a un suo cugino, Filippo di Valois, che divenne Filippo VI. Ma il re d'Inghilterra, Edoardo III, era nipote di Carlo IV per parte di madre, Isabella, e sostenne di avere più diritti di Filippo. I francesi risposero che una donna non poteva trasmettere il trono, e quindi nemmeno suo figlio.

Il motivo vero della lite, però, era un altro. I re d'Inghilterra possedevano da molto tempo una parte della Francia, la Guascogna, intorno a Bordeaux, ma dovevano per questo prestare omaggio al re francese, come vassalli. Una cosa difficile da accettare per un re. Inoltre i due regni si disputavano le Fiandre, la ricca regione dei panni di lana, che comprava la lana inglese ma dipendeva politicamente dalla Francia.

Nel 1337 Filippo VI confiscò la Guascogna e nel 1340 Edoardo si proclamò re di Francia. Cominciò una guerra che, con tregue e ripresa dei combattimenti, durò 116 anni, fino al 1453. Il nome «guerra dei Cent'anni» fu inventato dagli storici molto dopo.

Frecce contro cavalieri

Nelle prime grandi battaglie gli inglesi vinsero contro tutte le previsioni. A Crécy, nel 1346, un esercito francese molto più numeroso, con molti cavalieri in armatura, fu sconfitto da arcieri inglesi e gallesi armati di arco lungo: un'arma alta quasi quanto un uomo, capace di lanciare una freccia ogni pochi secondi, che a distanza poteva forare le armature. Nel 1356 a Poitiers fu catturato lo stesso re di Francia, Giovanni II, e per liberarlo fu pagato un enorme riscatto.

Il 25 ottobre 1415, nella battaglia di Azincourt, Enrico V d'Inghilterra, con un esercito molto più piccolo, stremato e malato, sconfisse di nuovo la cavalleria francese in un campo reso fangoso dalla pioggia. Dopo la vittoria Enrico V riuscì a farsi riconoscere dai francesi come erede del trono nel trattato di Troyes del 1420.

Gli arcieri inglesi erano contadini e piccoli proprietari, ma si allenavano fin da ragazzi: per legge i giovani inglesi dovevano esercitarsi con l'arco nei giorni di festa, e per saper tendere un arco lungo ci volevano anni di allenamento, che deformava anche le ossa delle spalle e della schiena. Gli scheletri trovati nel relitto della nave Mary Rose lo mostrano ancora oggi.

Un'adolescente cambia il corso della guerra

La Francia sembrava perduta: Parigi era in mano agli inglesi e ai loro alleati, i borgognoni, e l'erede al trono, il delfino Carlo, era chiuso a sud della Loira. Poi, nel 1429, arrivò Giovanna d'Arco, una ragazza contadina di diciassette anni che diceva di aver sentito voci di santi, e che guidò l'esercito a liberare Orléans. Il delfino fu incoronato re a Reims come Carlo VII.

Dopo la morte di Giovanna, bruciata sul rogo a Rouen nel 1431, la guerra continuò. I francesi imparono a usare i cannoni e riorganizzarono l'esercito con un nucleo di soldati pagati stabilmente. Nel 1453, a Castillon, in Guascogna, l'artiglieria francese distrusse l'esercito inglese. Bordeaux si arrese in ottobre. Gli inglesi persero tutto in Francia, tranne la città di Calais, che tennero fino al 1558.

Una guerra con tante pause

Non fu una guerra continua. Per lunghi periodi si stette in tregua o in pace, e i combattimenti erano soprattutto scorrerie: bande di soldati che bruciavano villaggi, rubavano il bestiame e distruggevano i raccolti. Nel mezzo c'era stata anche la peste nera, che aveva ucciso molte persone da entrambe le parti. I contadini, tassati e depredati, si ribellarono più volte, come nella rivolta della Jacquerie del 1358.