Giustiniano imperatore

Il racconto

Da contadino a imperatore

Giustiniano nacque verso il 482 a Tauresio, un villaggio dei Balcani (oggi nella Macedonia del Nord). La sua famiglia parlava latino, non greco, la lingua che si usava a Costantinopoli. La sua fortuna fu lo zio materno, Giustino, un militare che nel 518 divenne imperatore e chiamò accanto a sé il nipote. Giustiniano studiò, fece carriera e nel 521 fu console. Era il vero braccio destro dell'imperatore.

Il 1° aprile del 527 Giustino lo nominò Augusto, cioè lo fece imperatore insieme a sé. Il 1° agosto dello stesso anno lo zio morì e Giustiniano restò l'unico sovrano. Governò per trentott'anni, fino al 14 novembre del 565.

Una moglie fuori dal comune

Accanto a lui c'era Teodora. Secondo lo storico Procopio di Cesarea, che però la odiava e ne parlò malissimo in un'opera segreta, da giovane era stata un'attrice di teatro, un mestiere che i nobili romani disprezzavano. Sappiamo con certezza meno di quanto ci piacerebbe: probabilmente nacque a Costantinopoli verso il 495-500, figlia di un uomo che si occupava degli animali di una squadra dell'ippodromo. Giustiniano la conobbe intorno al 522. Lo zio imperatore, per permettere il matrimonio, dovette cambiare una legge che vietava le nozze tra un cittadino di rango e una donna di teatro. Quando Giustiniano divenne imperatore, Teodora fu incoronata Augusta, e partecipò alle decisioni di governo più di quanto avessero fatto le imperatrici prima di lei.

La rivolta di Nika

Nel gennaio del 532 la capitale rischiò di rovesciare l'imperatore. Costantinopoli aveva un grande ippodromo, dove si correvano le gare dei carri, e le tifoserie, chiamate «fazioni» e distinte dai colori, erano anche gruppi politici. Le fazioni si unirono contro l'imperatore, gridando «Nika!», cioè «Vinci!». Per alcuni giorni gran parte della città andò a fuoco, e andò distrutta anche la chiesa di Santa Sofia.

Giustiniano pensò di fuggire. Si racconta, ancora una volta da Procopio, che Teodora lo convinse a restare: un imperatore, avrebbe detto, non deve abbandonare il trono. I generali Belisario e Narsete schiacciarono la rivolta nell'ippodromo, e furono uccise molte migliaia di persone: secondo Procopio fino a trentamila. Subito dopo l'imperatore fece ricostruire la chiesa più grande e più bella di prima, la Santa Sofia di cui parliamo in un altro evento.

Il sogno di riconquistare l'Occidente

Giustiniano era convinto di dover riportare sotto un solo imperatore le terre perdute. Nel 533 mandò il generale Belisario contro i Vandali in Africa del Nord: l'impresa riuscì in pochi mesi e nell'aprile del 534 le nuove province ebbero un governo imperiale. Poi si volse all'Italia, dove regnavano gli Ostrogoti. Belisario conquistò la Sicilia nel 535 e Roma nel 536, ma la guerra si trascinò per quasi vent'anni. Solo nel 552, con la vittoria di Narsete nella battaglia di Tagina, i Goti furono sconfitti in modo definitivo. La conquista fu completata nel 562, con la resa di Brescia e di Verona. Intorno al 551-552 l'imperatore intervenne anche nel sud della Spagna, approfittando di una guerra civile tra i Visigoti.

Ma la guerra in Italia fu lunga e costosa: città, campagne e strade ne uscirono distrutte.

Un imperatore costruttore

In patria Giustiniano fu un riformatore. Fece raccogliere e riordinare le leggi romane nel Corpus iuris civilis, ricostruì Santa Sofia e fece costruire chiese, fortezze, ponti e acquedotti in tutto l'impero. Secondo la tradizione, due monaci portarono a Costantinopoli, nascosti in bastoni cavi, le uova del baco da seta che arrivavano dalla Cina: da allora l'impero ebbe una sua produzione di seta, che diventò un'industria molto importante.

Gli ultimi anni furono più difficili. Nel 542 arrivò a Costantinopoli una terribile epidemia di peste che, secondo le stime degli storici di oggi, uccise tra un quinto e due quinti della popolazione; un altro ritorno ci fu nel 558. Teodora morì il 28 giugno del 548, forse di tumore. Giustiniano la sopravvisse di diciassette anni. Morì nel 565, ormai molto anziano, e il trono passò a Giustino II.

Come lo ricordiamo

Per i Bizantini fu un grande imperatore, ma alcuni contemporanei lo giudicarono severamente: le guerre e le tasse avevano impoverito i sudditi. Dopo la sua morte molte delle terre conquistate in Occidente andarono presto perdute. Resta però l'enorme eredità delle sue leggi e dei suoi edifici, che hanno attraversato quasi quindici secoli.