Ánforas para el aceite y el vino

La historia

El recipiente de todo

Si hoy quieres llevar aceite o vino de una parte a otra del mundo, usas botellas, bidones, barriles o cisternas. En la Antigüedad el recipiente por excelencia era el ánfora. Es un vaso de terracota con dos asas y el cuello estrecho, y la mayoría tiene el fondo en punta. El nombre viene del griego y significa más o menos «llevada por los dos lados», precisamente por las dos asas. Vasos de forma parecida existen ya en la prehistoria, en el Neolítico, pero es en el Mediterráneo antiguo donde el ánfora se convierte en el recipiente de uso universal.

¿Por qué la punta?

El fondo puntiagudo parece incómodo: un vaso así no se sostiene solo de pie. Pero tiene una gran ventaja cuando se carga un barco. Las ánforas se pueden colocar una junto a otra y una sobre otra, en hileras y en capas, encajando las puntas entre los hombros de las de abajo. Así se aprovecha bien el espacio y la carga no se mueve, ni siquiera con el mar agitado. En tierra las ánforas se podían clavar con la punta en la arena.

Las ánforas transportaban sobre todo vino, aceite de oliva y garum, una salsa de pescado muy usada en la cocina. Su tamaño cambiaba según el uso: la mayoría medía unos cuarenta centímetros de alto, pero había otras más pequeñas, de menos de treinta centímetros, y otras muy grandes, de hasta metro y medio. Otra categoría de vaso, el pithos, era mucho más grande y servía solo para guardar las provisiones en casa o en los almacenes: era demasiado pesado para trasladarlo. No hay que confundirlo con el ánfora.

Cada pueblo, su forma

Cada región producía ánforas con una forma particular. Un arqueólogo experto reconoce enseguida, mirando el cuello, las asas y el fondo, de dónde viene un ánfora. Por eso los fragmentos son tan valiosos. Si se encuentra un trozo de cierta forma en un puerto lejano, se entiende que allí llegaron aceite o vino de esa región. Siguiendo las ánforas, los arqueólogos reconstruyen las rutas comerciales, qué productos se vendían y qué gustos tenían los pueblos antiguos.

Los romanos las fabricaban en el torno y las marcaban con un sello, que indicaba el productor o el taller. El estudioso Heinrich Dressel las clasificó en tipos, y todavía hoy los arqueólogos usan su sistema. Cuando las ánforas estaban vacías se rompían normalmente y se tiraban. En Roma, los cascotes formaron con el tiempo una colina artificial, el monte Testaccio.

Ánforas de lujo y de todos los días

No todas las ánforas servían para el transporte. Los griegos las hacían bellísimas, pintadas con escenas de dioses, héroes y batallas, y las usaban en las ceremonias y en los funerales. Las más famosas son las ánforas panatenaicas: se daban como premio a los vencedores de los juegos en honor de la diosa Atenea y contenían aceite de oliva. Las de transporte, en cambio, eran sencillas y sin decoración, porque solo tenían que cumplir su función.

El ánfora en el mar

Todavía hoy, en el fondo del Mediterráneo, se encuentran cargamentos enteros de ánforas, que han permanecido en los pecios de los barcos hundidos. Son una fuente valiosa: nos dicen qué se transportaba, de dónde se partía y adónde se iba. Un pecio del siglo VII a. C. descubierto en Mazarrón, cerca de Cartagena, en España, muestra que ya en aquel tiempo los barcos recorrían grandes distancias a lo largo de las costas.

El final del ánfora

La producción disminuyó hacia el siglo VII después de Cristo. Desde entonces, para transportar líquidos, se usaron cada vez más toneles de madera y odres de piel, más ligeros y menos frágiles. Pero el ánfora no desapareció del todo: algunos viticultores de hoy todavía la usan para fermentar y conservar el vino, redescubriendo una técnica antigua.