La Ley de las Doce Tablas

La historia

Leyes que nadie podía leer

Imagina que vives en una ciudad donde existen leyes, pero nadie te dice cuáles son. Si te acusan de algo, tienes que ir ante el juez, y son otros quienes deciden cómo se interpretan las normas. En la Roma de las primeras décadas de la República ocurría más o menos así. Las normas existían como costumbres orales, transmitidas de palabra, y las conocían y las explicaban los pontífices, un colegio de sacerdotes que pertenecía exclusivamente a las familias nobles, los patricios.

Para los plebeyos, es decir, la gente común, esto era un problema serio. Donde las reglas no están escritas, quien tiene el poder puede interpretarlas a su conveniencia. Los plebeyos querían dos cosas: leyes escritas, que todos pudieran conocer, y un límite a las normas más duras contra quienes no lograban pagar sus deudas. Ya en el 462 a. C. un tribuno de la plebe, Cayo Terentilo Arsa, había propuesto crear una comisión para poner las leyes por escrito.

Diez hombres para escribir las leyes

La petición encontró mucha resistencia, pero al final el Senado cedió. En el 454 a. C., cuenta la tradición, se enviaron tres embajadores a Grecia para estudiar las leyes de Atenas y de otras ciudades. Los historiadores modernos señalan que las ideas griegas pudieron llegar también a través de las ciudades griegas del sur de Italia y de Sicilia, donde eran famosos algunos legisladores, como Zaleuco de Locros y Carondas de Catania.

En el 451 a. C. se eligió a diez hombres, los decénviros, con el encargo de escribir las leyes: durante ese periodo sustituyeron a los magistrados normales. Su trabajo se discutió en la asamblea y dio lugar a la redacción de diez tablas. Pero no bastaba: la comisión se renovó para el año siguiente, y Apio Claudio, que ya había formado parte del primer colegio, dominó el segundo.

El segundo decenvirato y su caída

El segundo grupo, según el relato del historiador Tito Livio, se comportó como un gobierno de tiranos. Los decénviros escribieron las dos últimas tablas sin consultar a la asamblea y la tradición los acusa de abusos de poder. El momento decisivo fue un episodio trágico, contado por los antiguos: Virginia, una muchacha plebeya, habría sido matada por su padre, Lucio Virginio, para sustraerla a las pretensiones de Apio Claudio. El hecho desencadenó una revuelta. Los decénviros fueron depuestos y volvieron los magistrados ordinarios. Los cónsules del 449 a. C. hicieron grabar las leyes en tablas para exponerlas en público, en el Foro.

¿De qué material eran las tablas? Nadie lo sabe: los antiguos hablan de madera de roble, de marfil, de bronce. Los estudiosos de hoy repiten estas hipótesis sin poder elegir. Sabemos que permanecieron en el Foro hasta el 390 a. C., cuando los galos, un pueblo celta del norte, asaltaron y saquearon Roma. Desde entonces las tablas originales ya no existen.

Qué había escrito

¿Cómo conocemos el contenido, si las tablas se han perdido? Gracias a las citas de autores antiguos, que las recogían en parte al pie de la letra y en parte con otras palabras. El texto, reconstruido por los estudiosos, está incompleto y su orden es en parte hipotético. Cicerón cuenta que en su tiempo los muchachos lo aprendían de memoria, como un poema.

Las leyes trataban de muchos temas. Las primeras tablas hablaban del proceso civil: cómo se cita a alguien ante el juez y cómo se hace cumplir una sentencia. La cuarta trataba de la familia: el padre tenía un gran poder sobre los hijos, la patria potestas, pero perdía ese poder si vendía al hijo tres veces. La quinta se refería a las herencias y la sexta a los contratos, como la compraventa. La séptima se refería a los caminos y a la propiedad de los terrenos. La octava trataba de los daños y las ofensas, con penas que hoy nos parecen duras, y una regla importante: el principio del talión, es decir, la pena igual al daño, y en muchos casos multas en dinero en lugar de la venganza personal.

La novena tabla prohibía las leyes hechas contra un solo ciudadano. La décima trataba de los funerales y prohibía enterrar o incinerar a los muertos dentro de la ciudad. La undécima prohibía el matrimonio entre patricios y plebeyos: una norma que hoy nos parece injusta y que fue abolida pocos años después, en el 445 a. C., por la ley Canuleya. La duodécima se refería a varios delitos.

Una ley para todos

El valor de las Doce Tablas no está en la perfección de las normas, que eran a menudo severas y adecuadas para una sociedad de agricultores, sino en que estaban escritas, expuestas en público, iguales para todos. Según Livio eran «la fuente de todo el derecho público y privado». Algunos estudiosos modernos son más prudentes: piensan que los decénviros sobre todo pusieron por escrito viejas costumbres, sin grandes novedades. El texto, además, fue ampliado e interpretado por las generaciones siguientes, que atribuían a las Doce Tablas también las modificaciones posteriores, dándole a la colección un valor casi sagrado.