Nace la República romana

La historia

El día en que Roma dijo «nunca más un rey»

Durante los primeros dos siglos y medio, aproximadamente, según la tradición, Roma estuvo gobernada por reyes. Recordamos siete, desde Rómulo hasta Tarquinio el Soberbio. El relato de los romanos dice que en el 509 antes de Cristo el último de ellos fue expulsado de la ciudad y que el pueblo decidió no tener nunca más ninguno. Desde ese momento Roma pasó a ser una república. El motivo de la revuelta, en la historia contada por los antiguos, es un suceso de crónica negra.

El hijo del rey, Sexto Tarquinio, habría ofendido gravemente a una noble llamada Lucrecia, esposa de un pariente llamado Lucio Tarquinio Colatino. Lucrecia, por la vergüenza, se quitó la vida. Su marido, su padre y un amigo, Lucio Junio Bruto, que estaba emparentado con los Tarquinios, encabezaron la revuelta. El rey y su familia se vieron obligados a huir a Etruria, la región de los etruscos, al norte de Roma.

Cómo se gobernaba sin rey

Los romanos no querían que nadie volviera a mandar en solitario. Por eso el poder del rey se repartió entre dos cónsules, elegidos cada año. Los dos primeros, según la tradición, fueron precisamente Colatino y Bruto. El cónsul tenía muchos poderes, pero había reglas para limitarlos. Los historiadores las resumen en tres palabras: anualidad, es decir, el cargo duraba un año; colegialidad, es decir, cada magistrado tenía un colega que podía bloquearlo con el veto, palabra latina que significa «yo prohíbo»; gratuidad, es decir, los magistrados no recibían sueldo. Para ocupar cargos públicos había que ser rico, porque no se ganaba nada.

Además de los cónsules había otros magistrados con tareas precisas, como los cuestores, que se ocupaban del dinero público, los ediles, que cuidaban de la ciudad, y los censores, que contaban a los ciudadanos y valoraban sus bienes. El dictador, según la tradición, apareció por primera vez en el 501 a. C. Era un magistrado con poderes excepcionales, que gobernaba en solitario pero solo durante un periodo breve, en los momentos de grave peligro.

La tarea de aconsejar a los magistrados correspondía al Senado, una asamblea de unos trescientos miembros. Al principio formaban parte de él los jefes de las familias más importantes, los patricios, y después los antiguos magistrados. Sus opiniones no eran obligatorias sobre el papel, pero de hecho ningún magistrado podía ignorarlas. Había además las asambleas del pueblo, llamadas comicios, que votaban las leyes y elegían a los magistrados. Los más importantes, los comicios centuriados, daban sin embargo más peso al voto de los ricos, que por eso contaban más que los pobres.

Patricios y plebeyos: una lucha larga

El problema era que el poder estaba sobre todo en manos de los patricios, las familias más ricas y antiguas. El resto del pueblo, los plebeyos, quería hacerse oír. Los plebeyos eran campesinos, artesanos, comerciantes, y servían también como soldados. Sin ellos Roma no podía defenderse.

En el 494 a. C., cuenta la tradición, después de algunas guerras contra pueblos vecinos, los plebeyos hicieron una «secesión»: abandonaron la ciudad y se retiraron al Monte Sacro, negándose a combatir y a trabajar hasta que se los escuchara. Consiguieron un representante propio, el tribuno de la plebe, que podía detener los abusos de los magistrados en favor de los ciudadanos comunes. Fue el comienzo de una larga lucha, el «conflicto de los órdenes», que duró unos dos siglos. En el 443 a. C. se instituyó la censura. Hacia el 421-420 a. C. los plebeyos pudieron ser cuestores (los primeros fueron elegidos en el 409), y poco a poco consiguieron el acceso a los demás cargos.

Historia y leyenda

¿Cuánto hay de verdad en esta historia? Los historiadores modernos piensan que la caída de los reyes no fue tan repentina como en el relato, y que el 509 es una fecha tradicional, calculada más tarde. Una pista: en aquellos años también el poder etrusco, que había influido en Roma, estaba perdiendo fuerza en el centro y el sur de Italia; una derrota etrusca en Cumas en el 524 a. C. se recuerda como una señal de esa decadencia. Quizá la expulsión de los Tarquinios fue una ocasión en que las familias patricias, cansadas del poder de los reyes, tomaron el mando de la ciudad.

Sabemos, sin embargo, que el rey intentó volver. De la tradición nos han llegado relatos famosos: el rey depuesto pidió ayuda a los etruscos, en particular a Porsena, rey de Chiusi, y Roma fue asediada. Recordamos a Horacio Cocles, que defendió un puente él solo, a Mucio Escévola, que se quemó la mano para demostrar su valor, y a Clelia, una muchacha que huyó del campamento enemigo. Son episodios más legendarios que históricos, pero nos dicen que los romanos se veían como un pueblo de ciudadanos valientes que defendían la libertad.

Una república que duró casi cinco siglos

El sistema republicano duró desde el 509 hasta el 27 a. C. No terminó con una ley: tras largas guerras civiles, Octaviano, que tomó el nombre de Augusto, mantuvo los antiguos cargos pero concentró el poder en sus manos. Durante mucho tiempo la fachada republicana siguió en pie, aunque en realidad mandaba el emperador.