El Código de Hammurabi

La historia

Una piedra negra entre las ruinas de Susa

En diciembre de 1901 un equipo de arqueólogos franceses, dirigido por Jacques de Morgan, excavaba en Susa, en el actual suroeste de Irán, una antigua capital de los elamitas. Entre la tierra emergieron grandes trozos de una piedra negra y brillante, cubiertos de escritura cuneiforme. Vueltos a juntar, formaron un bloque de basalto de dos metros y veinticinco de alto, en forma de dedo. En lo alto había un relieve: un rey de pie, con la mano levantada en señal de respeto, ante un dios sentado en un trono. Debajo, columnas y columnas de signos. El padre dominico Jean-Vincent Scheil, un estudioso del cuneiforme, empezó a traducir y comprendió: era el texto de una colección de leyes querida por Hammurabi, rey de Babilonia.

Se publicó en 1902 y causó sensación. No era la primera colección de leyes (conocemos otras más antiguas, como la de Ur-Nammu), pero era la más completa y la mejor conservada, y por primera vez el mundo moderno leía leyes escritas hace más de 3600 años. La estela se encuentra hoy en el Museo del Louvre, en París.

Quién era Hammurabi

Hammurabi (en acadio Ammurapi) se convirtió en rey de Babilonia hacia el 1792 a. C. y reinó unos cuarenta y tres años. Babilonia, entonces, era solo una de las ciudades-Estado de Mesopotamia, grande pero no la más poderosa. Con la diplomacia y la guerra, Hammurabi la transformó en el centro de un reino. Primero se alió con los vecinos, luego los derrotó uno a uno: en 1763 venció a Rim-Sin de Larsa y en 1761 destruyó Mari, en el Éufrates. Al final gobernaba gran parte de Mesopotamia.

Era un rey muy atento a la organización. Las cartas que nos quedan muestran que se ocupaba de canales, de pleitos entre campesinos, de impuestos e incluso de detalles: escribió a un funcionario para decirle que enviara enseguida trabajadores a limpiar un canal. Se consideraba el «pastor» de su pueblo, elegido por los dioses para hacer reinar la justicia.

Cómo es la estela

El texto se divide en tres partes. En el prólogo el rey enumera sus títulos y las ciudades que ha protegido, y dice que los dioses lo han llamado a «hacer resplandecer el derecho en el país, destruir a los malvados y violentos, impedir que el fuerte oprima al débil». Sigue el cuerpo del texto, con unos doscientos ochenta párrafos, siempre construidos con la misma fórmula: «Si un hombre hace esto, le ocurrirá aquello». El epílogo contiene bendiciones para quien respete las leyes y maldiciones terribles para quien las borre.

Las leyes se refieren a la vida de cada día: robos, deudas, precios, alquileres de campos, matrimonios, herencias, esclavos, oficios, médicos, constructores. Algunas son severísimas. La ley 229 dice que si un constructor hace una casa sin solidez y esta se derrumba matando al dueño, el constructor será condenado a muerte. Otras prevén el famoso «ojo por ojo»: si un hombre libre deja ciego a otro hombre libre, perderá un ojo. Pero la pena cambiaba según la clase social: si la víctima era un hombre de condición inferior, bastaba pagar una suma de plata. Las leyes, por tanto, no eran iguales para todos.

Otras leyes protegen a los más débiles: por ejemplo, un campesino no debe devolver la deuda en un año de cosecha perdida por la tormenta; una mujer tiene derecho a su dote y está protegida si el marido la deja sin motivo; existen tarifas oficiales para médicos, barqueros, obreros. En una prueba que parecería cruel pero entonces era normal, una persona acusada de brujería debía arrojarse al río: si se ahogaba era culpable, si se salvaba era inocente.

Una ley escrita y visible

La estela no era un libro que se leyera en una biblioteca, sino un monumento. Debía ser vista por todos. El relieve muestra al dios Shamash, señor del Sol y de la justicia, que entrega al rey los símbolos del poder, una vara y un anillo. El mensaje es claro: las leyes vienen de los dioses y el rey es su garante. Algún estudioso ha observado que poquísimos sabían leer entonces, así que la estela servía más para impresionar que para ser leída. Lo cierto es que el texto se copió durante siglos en las escuelas de escribas.

Cómo llegó a Susa

La estela no se esculpió en Susa. Los estudiosos piensan que se encontraba en una ciudad de Babilonia y que en el siglo XII a. C. el rey elamita Shutruk-Nahhunte, tras una victoria, se la llevó como botín junto con otros monumentos. En la piedra se han borrado, puliéndolas, algunas columnas de leyes (siete, al parecer), quizá para hacer escribir en su lugar el propio nombre. No llegó a hacerlo. Este detalle explica por qué faltan algunas leyes: son las borradas.

El valor y los límites

A menudo se dice que el Código de Hammurabi es la primera ley escrita o un «código» como los modernos. Ninguna de las dos frases es del todo justa. No es el más antiguo, y no es un código, porque no parece un texto que los jueces aplicaran al pie de la letra: en los procesos que conocemos, los jueces casi nunca lo citan. Es más bien una colección de decisiones ejemplares, y un manifiesto político del rey justo.