El Código de Justiniano

La historia

Mil años de leyes, todas mezcladas

Cuando Justiniano llegó a emperador, en el 527 d. C., las leyes de Constantinopla eran un verdadero laberinto. Desde hacía casi mil años los romanos producían normas: leyes votadas por el pueblo y por el Senado, decretos de los emperadores, respuestas de los juristas a quienes pedían su opinión. Eran miles de textos, escritos en épocas distintas, a menudo contradictorios entre sí. Un juez que tuviera que decidir una causa podía no saber qué norma seguía vigente, y un abogado podía citar una ley que nadie recordaba ya. Justiniano decidió poner orden. El objetivo era político además de práctico: un emperador que reúne las leyes de Roma demuestra que es el verdadero heredero de los romanos.

El trabajo de Triboniano

El jefe de la empresa fue Triboniano, un jurista originario de Panfilia, una región de la actual Turquía. Ocupaba un cargo altísimo, el de cuestor del sacro palacio, responsable de la justicia del imperio. Con él trabajó una comisión de juristas, dividida en subcomisiones. Para el Digesto, la parte más grande, los compiladores fueron dieciséis: el propio Triboniano, profesores de derecho de Constantinopla y de Berito (hoy Beirut) y once abogados.

El trabajo avanzó en varias etapas. Con la constitución que empieza con las palabras «Haec quae necessario» (en aquella época las leyes se indicaban precisamente por sus primeras palabras en latín), en el 528 el emperador nombró la comisión; en el 529, con la constitución «Summa rei publicae», presentó el Código, una recopilación de las constituciones imperiales, es decir, de las leyes dictadas por los emperadores, a partir de Adriano. En el 530, con la constitución «Deo auctore», se empezó el Digesto. El 16 de diciembre del 533 se promulgó el Digesto, que entró en vigor dos semanas después, el 30 de diciembre. Ese mismo año aparecieron las Instituciones. En el 534 se publicó una segunda edición del Código, actualizada, que sustituyó a la primera.

Las cuatro partes

El Código, en latín, reunía las leyes de los emperadores. El Digesto, llamado también Pandectas, era una gran antología: en cincuenta libros, divididos en títulos, con el tema indicado al comienzo de cada uno, recogía pasajes tomados de las obras de los juristas romanos del pasado, como Ulpiano, que es el más citado. Los compiladores eligieron más de nueve mil pasajes, tomados de casi dos mil libros. Hay que imaginar un trabajo enorme, hecho sin ordenadores, cortando y cosiendo páginas de autores antiguos.

Las Instituciones eran un manual en cuatro libros, escrito para los estudiantes de derecho y construido según el modelo de un manual más antiguo, el del jurista Gayo. Era el primer libro que un joven abría al comienzo de sus estudios. El Digesto, en cambio, se estudiaba en los años siguientes. Las Novelas, por último, eran las nuevas leyes que Justiniano dictó después del Código, hasta su muerte en el 565. Muchas estaban escritas en griego, porque ya en Constantinopla se hablaba griego, y algunas en latín.

Una prohibición singular

Justiniano quería que esta recopilación fuera la única ley válida. Por eso se eliminaron las leyes contradictorias o que ya no se usaban, y los juristas ya no podían hacer interpretaciones libres. Según se lee en la entrada sobre el Digesto, quien reescribía el texto de la ley era castigado, mientras que las traducciones literales al griego estaban permitidas porque no cambiaban el significado.

El redescubrimiento en Bolonia

En Occidente, tras el derrumbe del imperio, el Corpus de Justiniano se usó poco. En el siglo XII, en Bolonia, un maestro llamado Irnerio empezó a estudiarlo y a explicarlo a sus alumnos, escribiendo pequeñas notas al margen del texto, las glosas. Por eso él y sus discípulos se llaman glosadores. El nombre «Corpus iuris civilis», es decir, «cuerpo del derecho civil», se difundió mucho más tarde, con la edición del francés Denis Godefroy, impresa en Ginebra en 1583.

Un monumento que dura

Durante siglos, hasta comienzos del siglo XIX, el derecho romano de Justiniano fue la base de un derecho común a toda Europa: en cada país se aplicaban leyes locales, pero los jueces y los profesores razonaban con los conceptos del Corpus. Después, con el Código napoleónico, cada país tuvo un código propio. Pero muchas ideas de esos códigos vienen del derecho romano: la propiedad, el contrato, el testamento, la distinción entre las personas y las cosas.

Triboniano no vio el final del reinado de Justiniano: murió en el 542, quizá a causa de la epidemia de peste que golpeó Constantinopla. Pero su obra, querida por el emperador y llevada a término en menos de diez años, es uno de los grandes monumentos de la Antigüedad que Europa ha heredado.