La unificación de Egipto

La historia

Una losa de piedra que cuenta una victoria

En 1897-1898 dos arqueólogos ingleses, James Quibell y Frederick Green, excavaban en Hieracómpolis, en el Alto Egipto, el lugar que los antiguos llamaban Nekhen. En el depósito de un templo encontraron una losa de piedra verde oscuro, de unos 64 centímetros de alto, esculpida por las dos caras. Arriba, en ambos lados, hay dos cabezas de vaca con cuernos y, en el centro, un rectángulo con el nombre de un rey escrito con dos signos: un pez gato (nar) y un cincel (mer). Se lee Narmer. Hoy la losa se llama Paleta de Narmer y se encuentra en el Museo Egipcio de El Cairo.

En un lado se ve a un rey con la corona blanca, alta y en forma de bolo, que levanta una maza para golpear a un enemigo arrodillado; sobre ellos, un halcón, símbolo del dios Horus, sujeta con una cuerda a un prisionero cuya cabeza crece de una tierra en forma de papiro. En el otro lado, el mismo rey lleva la corona roja, baja y con un tallo que sube hacia atrás, y camina detrás de diez enemigos decapitados. Es un mensaje político clarísimo: este rey vence en el sur y vence en el norte, y lleva las dos coronas. Por eso muchos estudiosos la consideran el documento más antiguo de la unificación.

Dos países bajo un rey

Para entender qué significa, hay que mirar el Egipto tal como era. El Nilo corre más de mil kilómetros de sur a norte y, al llegar cerca del mar, se abre en abanico formando el delta. Los egipcios llamaban Alto Egipto al sur, el estrecho valle, y Bajo Egipto al norte, el delta. El primero estaba simbolizado por la planta del loto y la corona blanca, el segundo por el papiro y la corona roja. Juntas formaban la doble corona, que los griegos llamaron pschent. El faraón se definía como «señor de las Dos Tierras». Y aun cuando Egipto estaba unido, los egipcios siguieron hablando de las Dos Tierras.

Antes del 3100 a. C. vivían en el valle varias comunidades, cada una con su jefe: una en Nagada, una en Tinis (cerca de Abidos) y una en Hieracómpolis, quizá la más poderosa del sur. Estas comunidades tenían la misma cultura, llamada de Nagada, y comerciaban con el Levante y con Mesopotamia. A lo largo de los siglos, las más fuertes absorbieron a las otras. Hacia el 3100 a. C. un solo rey, que venía del sur, controló también el delta. Los estudiosos piensan que la unificación no fue un único día de batalla, sino un proceso largo, quizá de generaciones.

¿Narmer o Menes?

Aquí empieza un pequeño enigma. En las listas de reyes escritas mucho después, y en el relato de Manetón, un sacerdote egipcio que escribió en griego hacia el 280 a. C., el primer faraón se llamaba Menes. Según el historiador griego Heródoto, Menes construyó un dique para desviar el Nilo y fundó la ciudad de Menfis, en el punto donde se encontraban los dos países. Pero de un rey Menes no existe ninguna inscripción de aquella época. Existen, en cambio, los nombres de Narmer y de su sucesor Aha. Muchos estudiosos piensan que Menes es otro nombre de Narmer, otros que es Aha, otros más que Menes es solo un personaje simbólico. No hay una respuesta segura.

También la fecha es aproximada. La unificación se sitúa hacia el 3100 a. C., pero con una incertidumbre de algunas décadas, quizá más. El trabajo con el radiocarbono sobre los restos de ese periodo ha ayudado a precisarla, pero no a eliminar las dudas.

Lo que vino después

Con el nuevo Estado nació una forma de gobierno totalmente nueva: un rey-dios, el faraón (la palabra significa «gran casa», es decir, el palacio), asistido por funcionarios y escribas. El rey era visto como encarnación del dios-halcón Horus, y tras la muerte se convertía en Osiris. Una capital, Menfis, controlaba todo el país, y el río era su calle principal: con viento a favor se subía a vela, con la corriente se bajaba a remo. Egipto se convirtió en el primer gran Estado territorial de la historia, mucho más extenso que las ciudades-Estado de Mesopotamia.

El reino unido, con interrupciones y periodos de crisis, duró más de tres mil años, hasta la conquista romana del 30 a. C. Los historiadores lo dividen en Reino Antiguo, Medio y Nuevo, separados por periodos intermedios en los que el poder se fragmentaba. Cada vez que Egipto se reunificaba, los reyes volvían a hacerse llamar «señores de las Dos Tierras» y a llevar la doble corona: una imagen antiquísima que para los súbditos significaba orden, paz y buenas cosechas.