La momificación en Egipto

La historia

Setenta días en la «casa de la purificación»

Imagina que eres un ciudadano rico de Menfis, hace más de cuatro mil años, y que alguien de tu familia acaba de morir. El cuerpo no se entierra enseguida. Lo llevan a un taller de embalsamadores, llamado «lugar de la purificación» o «casa de la belleza», normalmente cerca del río. Allí trabaja un equipo de especialistas: está el sacerdote que dirige, quien corta, quien limpia, quien prepara los aceites. Uno de los sacerdotes, durante el rito, lleva en la cara una máscara de chacal: representa a Anubis, el dios que protege a los muertos y el embalsamamiento.

El trabajo duraba en total unos setenta días. Primero se lavaba el cuerpo con agua del Nilo y vino de palma. Luego el embalsamador hacía un corte en el costado izquierdo y sacaba los órganos internos que se descomponen más deprisa: pulmones, hígado, estómago e intestino. El cerebro se extraía, en trocitos, con un gancho introducido por la nariz: los egipcios no comprendían su importancia y lo consideraban poco útil. El corazón, en cambio, se quedaba en su sitio, porque se creía que era la sede de la inteligencia y de los sentimientos, y en el más allá sería pesado ante los dioses.

La sal que seca

En este punto había que secar el cuerpo. Se cubría, por dentro y por fuera, de natrón, una sal natural que se recogía en los valles del desierto, como el Wadi Natrun. El natrón absorbe el agua y deja los tejidos secos y duros, y por tanto los protege de las bacterias. Pasados unos cuarenta días, el cuerpo estaba desecado. Se lavaba de nuevo, se rellenaba con trapos de lino, serrín y resinas para devolverle la forma, se untaba con aceites perfumados y se cubría de resina. El pelo y las uñas se cuidaban, y la cara a veces se pintaba o se cubría con una máscara.

Luego comenzaba el vendaje. Los embalsamadores usaban cientos de metros de vendas de lino, a menudo sacadas de viejas sábanas o ropas. Entre las capas se colocaban amuletos: el escarabajo del corazón, el ojo de Horus, el pilar djed. En cada vuelta de venda los sacerdotes recitaban fórmulas. Por último se ponía una máscara en el rostro. La momia se depositaba en uno o varios sarcófagos de madera o de piedra y se llevaba a la tumba, donde un rito llamado «apertura de la boca» devolvía al muerto la capacidad de comer, respirar y hablar.

Los órganos en vasos especiales

Los órganos extraídos no se tiraban. Se secaban, se envolvían y se guardaban junto a la momia en vasos llamados canopos (nombre dado por los griegos). En el Reino Nuevo, las tapas tenían la forma de las cabezas de los cuatro hijos de Horus: hombre, babuino, chacal y halcón. En el periodo más antiguo, el de la reina Hetepheres, madre del faraón Keops (IV dinastía, hacia el 2600 a. C.), todavía no existían los vasos: los órganos se colocaban en un cofre de alabastro dividido en cuatro compartimentos, encontrado en su tumba en Guiza en 1925 por los arqueólogos estadounidenses de George Reisner. Dentro había paquetes de órganos, en algunos compartimentos sumergidos en una solución de natrón: es una de las pruebas más antiguas de embalsamamiento con extracción de los órganos. El cuerpo de la reina, sin embargo, no estaba: la tumba había sido violada o quizá el verdadero enterramiento estaba en otra parte.

Por qué lo hacían

Para los egipcios la muerte no era el final, sino un paso. Una persona estaba hecha de varias partes: el cuerpo, el ka (una especie de energía vital), el ba (la personalidad, representada como un pájaro con cabeza humana) y el nombre. Después de la muerte, el ka y el ba debían poder volver al cuerpo para recibir comida y ofrendas. Si el cuerpo se descomponía, el más allá corría peligro. Por eso se esforzaban por conservarlo, y por el mismo motivo construían tumbas tan sólidas.

No solo para los reyes

Al principio la momificación estaba reservada a los reyes y a los nobles. Con el paso de los siglos se extendió a muchos otros, aunque los métodos más cuidados seguían siendo para los ricos. El historiador griego Heródoto, que visitó Egipto hacia el 450 a. C., cuenta que los embalsamadores ofrecían tres precios, del más caro al más económico. Los pobres se enterraban en la arena caliente del desierto, que por suerte de vez en cuando también los conservaba de forma natural.

Las primeras momias, en realidad, fueron naturales. En los cementerios más antiguos, antes del 3500 a. C., los cuerpos enterrados en fosas en la arena seca se secaban solos. Quizá viéndolos todavía reconocibles después de años, los egipcios tuvieron la idea de ayudar a la naturaleza. Trocitos de tejido impregnados de resina, encontrados en tumbas prehistóricas de Mostagedda, hacen pensar que ya miles de años antes de las pirámides alguien intentaba tratar los cuerpos con sustancias protectoras. La técnica completa, con la extracción de los órganos, aparece en el Reino Antiguo.

Momias de animales

Los egipcios momificaban también animales: gatos, ibis, cocodrilos, perros, halcones, incluso toros. Algunos eran animales domésticos, otros ofrendas para los dioses. Los ibis, ligados al dios Tot, se han encontrado a millones en las catacumbas de Saqqara. Los estudiosos, con radiografías, han descubierto que algunos paquetes no contienen animales enteros, sino pocos restos o incluso solo barro y plumas: probablemente la demanda era tan alta que alguien hacía trampa.