Las primeras ciudades sumerias

La historia

Una llanura sin piedras y sin bosques

Imagina una extensión plana y color barro, atravesada por dos grandes ríos, el Tigris y el Éufrates. En verano hace un calor enorme, llueve muy poco y casi no hay piedras ni grandes árboles. Y sin embargo fue justo aquí, en el sur del actual Irak, en una región que los antiguos llamaban Sumer, donde nacieron las primeras ciudades de la historia. Los estudiosos las sitúan entre el 4000 y el 3100 a. C. aproximadamente, un periodo que los arqueólogos llaman «periodo de Uruk», por el nombre de la ciudad más importante. Las fechas, para una época tan lejana, son aproximadas y pueden cambiar en algunos siglos.

Los sumerios no se llamaban así. Se describían como «las cabezas negras» y llamaban a su tierra Kiengi, palabra que suele traducirse como «país de los señores civilizados». El nombre «sumerios» lo usaban los pueblos vecinos, y hoy lo usamos nosotros. Hablaban una lengua que no se parece a ninguna otra lengua conocida, por eso los estudiosos no saben bien de dónde llegaron sus antepasados, ni si llegaron de alguna parte.

El agua que se podía guiar

El secreto de este éxito fue el agua. En primavera, los ríos crecían por el deshielo de las nieves lejanas, pero la crecida llegaba a menudo en el momento equivocado: demasiado tarde para los campos, y a veces con una fuerza repentina. Para aprovecharla, ya los pueblos más antiguos, los de la llamada cultura de Ubaid (de 6500 a 3800 a. C. aproximadamente), empezaron a cavar canales. Eran zanjas de tierra, abiertas con azadas de piedra y con cestas de caña para sacar la tierra, que desviaban el agua del río hasta los campos y la devolvían cuando hacía falta. Un canal no se podía cavar en solitario. Para construirlo y para limpiarlo del barro cada año hacía falta el trabajo de muchas familias juntas, y alguien tenía que decidir por dónde pasaría y a quién le tocaba el agua primero.

Con el riego, la cebada crecía tan bien que un campo daba mucho más de lo que necesitaba quien lo cultivaba. Los habitantes criaban también ovejas, cabras y bueyes, cultivaban palmeras datileras y pescaban en los pantanos del sur. Por primera vez había comida de sobra, y eso lo cambió todo.

Una ciudad se reconoce por lo que no cultiva

Si los campesinos producen más de lo que comen, algunas personas pueden dejar de ser campesinas. Así, junto a los campos, aparecieron alfareros, tejedores, forjadores de cobre, canteros, barqueros, comerciantes. Aparecieron también los sacerdotes y, más tarde, los escribas. Las casas ya no estaban dispersas por los campos, sino apretadas unas contra otras, detrás de un recinto. A partir de aquí ya no hablamos de pueblos: son ciudades, con miles de habitantes, y en algunas, como Uruk, con decenas de miles.

En el centro de cada ciudad se alzaba el templo del dios protector: Enki en Eridu, Inanna en Uruk, Nanna en Ur. Los sumerios creían que la ciudad pertenecía al dios y que los hombres trabajaban para servirlo. Por eso el templo no era solo un lugar de oración. Era también un gran almacén y un taller: recibía parte de la cosecha, la repartía en raciones a quienes trabajaban y llevaba las cuentas de los rebaños. Para recordar todo esto hizo falta, más tarde, inventar la escritura (mira la ficha sobre la escritura cuneiforme).

Eridu, ¿la ciudad más antigua?

La tradición sumeria dice que la primera ciudad fue Eridu. En una lista de reyes escrita muchas generaciones después se lee que «la realeza descendió del cielo» precisamente en Eridu. Las excavaciones han mostrado que aquí surgió un pequeño santuario hacia el 5500 a. C., reconstruido después dieciocho veces, cada vez sobre el anterior y cada vez más grande, hasta convertirse en un templo imponente. Otras ciudades, como Uruk, Ur, Kish, Nippur y Lagash, crecían en el mismo periodo. No estaban unidas en un solo Estado. Cada ciudad tenía su gobernador o su rey, sus murallas, sus canales, su dios; por eso los historiadores hablan de «ciudades-Estado». A menudo discutían entre sí por un canal o por una frontera.

Lo que no sabemos

No es fácil establecer cómo y por qué se produjo el paso del pueblo a la ciudad. Algunos estudiosos piensan que lo impulsaron el clima más seco, que llevó a la gente a concentrarse a lo largo de los ríos, y la necesidad de organizar los canales. Otros destacan el papel de los templos y del comercio. Probablemente fueron varias causas juntas. Otra cosa es incierta: la relación entre los sumerios y los pueblos semitas vecinos, como los acadios, que ya vivían a su lado y de quienes hablaremos en otra ficha. Las ciudades sumerias fueron desde el principio un lugar donde se encontraban lenguas y gentes distintas.

Las primeras ciudades del mundo nacieron, pues, de una idea sencilla y difícil a la vez: usar el agua entre todos y repartirse las tareas.