Los jeroglíficos egipcios

La historia

Pequeñas etiquetas en una tumba antiquísima

En el desierto cercano a Abidos, en el Alto Egipto, hay un cementerio que los árabes llaman Umm el-Qa'ab, «la madre de las vasijas rotas», porque el suelo está cubierto de cascotes dejados por ofrendas antiquísimas. Aquí fueron enterrados los primeros reyes de Egipto. En los años ochenta del siglo XX el arqueólogo alemán Günter Dreyer, del Instituto Arqueológico Alemán, excavó una tumba de adobe con doce estancias, que los estudiosos llaman U-j. Había sido saqueada ya en la Antigüedad, pero entre los escombros quedaban unas ciento noventa pequeñas etiquetas de hueso y de marfil, del tamaño de un sello de correos, con un agujerito para el hilo. En cada una estaban grabados unos pocos signos. Y había signos parecidos pintados o grabados en muchísimas vasijas.

Esos signos, fechados hacia el 3300 a. C. aproximadamente, están entre los jeroglíficos más antiguos conocidos. Las etiquetas servían probablemente para indicar de dónde venían las mercancías o de quién eran: un signo de lugar, un signo de cantidad, un signo de nombre. También en Egipto, como en Mesopotamia, la escritura nació en un ambiente de administración y de cuentas, cerca de los almacenes de un poderoso. El dueño de la tumba, quizá un rey llamado Escorpión (un nombre que se lee por un signo en forma de escorpión), era, pues, un hombre que necesitaba poner en orden sus riquezas.

Cómo funcionan los jeroglíficos

La palabra «jeroglífico» viene del griego y significa «escritura sagrada grabada»: la usaban los griegos cuando veían esos dibujos en las paredes de los templos. Los egipcios los llamaban, en cambio, «las palabras del dios». Cada signo es un pequeño dibujo: un pájaro, una mano, una ola, un ojo. Pero un signo puede tener tres usos distintos.

El primero es ser un dibujo que indica justamente la cosa representada: el dibujo de un sol significa «sol». El segundo es indicar un sonido: el dibujo de una boca indica la letra r. El tercero es ser un «determinativo», es decir, un signo silencioso, puesto al final de la palabra para decir de qué clase de cosa se habla: una figura de hombre sentado para los oficios, dos piernas para las palabras de movimiento, un rollo de papiro para las ideas abstractas. Hacen un poco el mismo trabajo que las imágenes que acompañan a una palabra difícil.

Los signos usados en los textos del periodo clásico eran unos cientos; en la época tardía llegaron a ser más de cinco mil. Se podían escribir de derecha a izquierda, de izquierda a derecha o de arriba abajo: para saber el sentido basta mirar hacia dónde miran los pájaros y los hombres, porque los rostros están vueltos hacia el comienzo de la línea.

Tres escrituras para tres usos

Los jeroglíficos eran una escritura hermosa, adecuada para los templos, las tumbas y los monumentos. Para escribir deprisa sobre papiro con un pincel de junco, los escribas usaban la escritura hierática, una versión cursiva y simplificada. Desde el siglo VII a. C. se difundió después la demótica, todavía más rápida, empleada para documentos, cartas y contratos. Los escribas eran muy respetados: su oficio requería años de escuela y daba acceso a las oficinas del faraón. Una famosa frase egipcia dice que el oficio de escriba es mejor que cualquier otro.

El último jeroglífico y el silencio

Durante más de tres mil años los egipcios escribieron con jeroglíficos. La última inscripción fechada que conocemos está en el templo de File, en el sur, y lleva la fecha del 24 de agosto del 394 d. C. Después los templos paganos se cerraron, la lengua cambió y se perdió el conocimiento de la escritura sagrada. Durante más de mil cuatrocientos años nadie supo leer esos signos. Algunos estudiosos, como el jesuita Athanasius Kircher en el siglo XVII, creían que cada dibujo era un símbolo misterioso, y sus explicaciones eran pura fantasía.

La clave de Rosetta

El cambio llegó en 1799, cuando los soldados franceses de la expedición de Napoleón a Egipto, mientras reforzaban un fuerte cerca de Rashid (Rosetta), encontraron una gran losa de piedra negra. Llevaba el mismo decreto, del 196 a. C., escrito de tres maneras: en jeroglífico, en demótico y en griego. Como el griego se sabía leer, la piedra podía dar la clave. Se llevó a Londres, donde sigue estando, en el Museo Británico.

El trabajo de desciframiento fue largo. El inglés Thomas Young comprendió que algunos signos encerrados en un óvalo, el cartucho, escribían nombres de reyes. Pero fue el francés Jean-François Champollion, un genio de las lenguas que conocía el copto (la última forma de la lengua egipcia), quien encontró el principio completo. El 27 de septiembre de 1822 presentó a la Academia de París su «Carta al señor Dacier», en la que demostraba que los jeroglíficos eran una escritura que unía signos de sonido y signos de significado. Se dice que, después de comprenderlo, se desmayó de la emoción. Después de él, por primera vez en más de mil cuatrocientos años, fue posible leer a los egipcios con sus propias palabras.

Una duda todavía abierta

Los estudiosos aún no saben si los egipcios inventaron la escritura por su cuenta o si la idea llegó desde Mesopotamia, donde la escritura cuneiforme es un poco más antigua. Las pruebas son pocas. Para algunos, los signos egipcios son demasiado distintos para haber sido copiados; otros piensan que llegó la idea de escribir, pero no los signos. Los hallazgos de Abidos han hecho la carrera mucho más ajustada de lo que se creía.