Marco Polo bricht nach Asien auf

Die Geschichte

Venezianische Kaufleute am Hof des Großkhans

Im 13. Jahrhundert war Asien für die Europäer fast unbekannt. Dann eroberte ein Volk nomadischer Reiter, die Mongolen, angeführt von Dschingis Khan und seinen Nachkommen, ein riesiges Reich, von China bis Russland, und machte die Straßen Asiens sicherer: Einige Jahrzehnte lang konnte ein Reisender mit relativer Ruhe von einem Ende des Kontinents zum anderen ziehen. Kaufleute und Missionare nutzten das.

Unter ihnen waren zwei venezianische Brüder, Niccolò und Matteo Polo. Um 1260 brachen sie von Konstantinopel auf, um Handel zu treiben, drangen nach Zentralasien vor und erreichten schließlich den Hof des Großkhans Kublai, Enkel Dschingis Khans und Kaiser von China. Kublai empfing sie neugierig und bat sie, mit einem Gesandten des Papstes und mit Öl aus der Lampe des Heiligen Grabes zurückzukommen. Im Jahr 1269 waren sie wieder in Venedig.

Die Reise

Marco, Niccolòs Sohn, war 1254 in Venedig geboren. Den Vater hatte er erst als Erwachsener kennengelernt, weil dieser vor seiner Geburt aufgebrochen war. Im Jahr 1271, als Marco siebzehn war, brachen die drei Polo von Venedig nach China auf. Sie zogen durch Akkon, Anatolien, Persien, die Wüste, das Pamir-Gebirge und die Oasen der Seidenstraße. Die Reise dauerte mehr als drei Jahre: Sie machten Halt in Kaschgar und Dunhuang und erreichten schließlich, um 1275, den Sommerpalast Kublais.

Marco war ein aufgeweckter junger Mann, lernte die Sprachen und Sitten der Mongolen und wurde vom Khan geschätzt. Er blieb etwa siebzehn Jahre an seinem Hof und wurde auf Missionen in verschiedene Teile des Reiches geschickt, vielleicht als Inspektor oder Beamter. Er sah riesige Städte wie Hangzhou, Kanäle, Brücken, Märkte und Schiffe, die größer waren als die europäischen.

Die Rückkehr

In den Jahren 1291-1292 erhielten die Polo die Erlaubnis zur Rückkehr: Sie sollten eine mongolische Prinzessin, Kökečin, begleiten, die einen persischen Prinzen heiraten sollte. Sie brachen mit einer Flotte zu Schiff auf, über Sumatra, Ceylon und Indien, eine Reise, die über zwei Jahre dauerte und bei der viele Mitglieder der Besatzung starben. Nachdem sie die Prinzessin in Persien abgeliefert hatten, kehrten sie 1295 nach vierundzwanzig Jahren Abwesenheit nach Venedig zurück. Man erzählt, niemand habe sie erkannt, so verändert waren sie.

Das Buch

Wenige Jahre später, 1298, war Marco vielleicht unter den Kämpfern der Seeschlacht von Curzola zwischen Venedig und Genua und wurde von den Genuesen gefangen genommen. Im Gefängnis in Genua traf er einen Schriftsteller aus Pisa, Rustichello, dem er seine Erinnerungen diktierte. So entstand „Il Milione“, ursprünglich „Devisement du monde“ betitelt, also „Beschreibung der Welt“, in Altfranzösisch geschrieben. Das Buch beschreibt Städte, Völker und Erzeugnisse Asiens, das Papiergeld, die Kohle, die wie Holz brennt, den Postdienst mit Wechselpferden, die Gewürzinseln und Japan, das er Cipangu nannte.

Das Buch hatte großen Erfolg und wurde in Hunderten von Handschriften abgeschrieben und in viele Sprachen übersetzt. Viele hielten es aber für übertrieben. Man sagt, auf dem Sterbebett im Jahr 1324 habe Marco erklärt, er habe nicht die Hälfte von dem erzählt, was er gesehen hatte.

Hatte er wirklich alles gesehen?

Auch heute bezweifeln einige Forscher, dass Marco bis nach China gelangt ist: Im Buch fehlen die Große Mauer, der Tee, der Druck mit Typen und die Essstäbchen. Andere antworten, viele Einzelheiten seien richtig, und der Milione enthalte Informationen, die sich in Europa niemand hätte ausdenken können. Die meisten Historiker glauben, dass er wirklich in Asien war, auch wenn er vielleicht vieles berichtete, was er von anderen gehört hatte.