Hanse und Handel im Norden

Die Geschichte

Kaufleute, die sich gegen Gefahren zusammentun

Während die italienischen Kaufleute im Mittelmeer Handel trieben, machten im Norden Europas andere Kaufleute Geschäfte in der Ostsee und der Nordsee. Sie verkauften Getreide, Fisch, Holz, Pelze, Wachs, Bernstein, Salz, Bier und Wolltuche. Aber Reisen war gefährlich: Die Meere waren voller Piraten, die Straßen voller Räuber, und jeder Herr wollte Zölle kassieren. Ein einzelner Kaufmann war in Schwierigkeiten.

Deshalb begannen sich die deutschen Kaufleute der Städte des Nordens zu Gruppen zusammenzuschließen, die „Hanse“ hießen, ein altes Wort, das „Gesellschaft“ oder „Gruppe“ bedeutet. Sie halfen einander, reisten im Konvoi, einigten sich auf Preise und baten gemeinsam die Herrscher um Vorrechte und Schutz. Bald schlossen sich nicht mehr nur die Kaufleute zusammen, sondern auch die Städte, aus denen sie kamen.

Lübeck, die Königin der Ostsee

Die Hauptstadt des Bundes war Lübeck, eine Stadt an der Trave nahe der Ostsee. Sie hatte eine perfekte Lage: Über die „Salzstraße“ war sie auf dem Landweg mit Lüneburg und damit mit Hamburg und der Nordsee verbunden, und von ihrem Hafen aus konnte man in der Ostsee nach Osten segeln. Nachdem sie 1159 vom Herzog von Sachsen, Heinrich dem Löwen, neu gegründet worden war, wurde sie zum Zentrum des Handels.

Um 1300 gehörten Dutzende Städte zur Hanse: Lübeck, Hamburg, Bremen, Rostock, Danzig, Riga, Köln und viele andere; auf dem Höhepunkt, im 14. und 15. Jahrhundert, zählte man mehrere Dutzend, mit vielleicht zweihundert verbundenen Orten. Ab etwa 1356 gab es eine regelmäßige Versammlung, den „Hansetag“, der sich in Lübeck traf, um gemeinsame Beschlüsse zu fassen. Es gab keinen König des Bundes und kein richtiges Heer, sondern einen Bündnisvertrag zwischen freien Städten.

Schiffe, Lagerhäuser und Niederlassungen im Ausland

Das typische Transportmittel war die Kogge, ein breites Segelschiff mit einem Mast, flachem Boden und hohen Seiten, das mit wenig Besatzung eine große Ladung befördern konnte. Eines dieser Schiffe, 1380 gebaut und 1962 im Schlamm der Weser wiedergefunden, kann man heute in einem Museum in Bremerhaven im Land Bremen sehen.

Der Bund hatte auch feste Stützpunkte in fremden Städten, die „Kontore“ hießen: große abgeschlossene Viertel mit Lagerhäusern, Wohnhäusern, Büros und manchmal auch einer Kirche, in denen die deutschen Kaufleute lebten. Die wichtigsten waren in London (der Stalhof), in Brügge, in Bergen in Norwegen, wo man noch heute das historische Viertel der Holzspeicher namens Bryggen besichtigen kann, und in Nowgorod in Russland. Dort lebten die Kaufleute nach strengen Regeln: In Bergen zum Beispiel durften die jungen Lehrlinge nicht heiraten und mussten sich einer sehr harten Disziplin unterwerfen.

Wenn es sein musste, Krieg

Der Bund war nicht zum Kriegführen gedacht, aber manchmal führte er Krieg. Im Jahr 1361 eroberte der dänische König Waldemar IV. die Insel Gotland und plünderte die Stadt Visby, ohne Rücksicht auf die Vorrechte der Kaufleute. Die Städte der Hanse verbündeten sich, besiegten ihn und erhielten mit dem Frieden von Stralsund 1370 große Handelsvorrechte in der Ostsee. Eine Zeit lang hatte der Bund ein politisches Gewicht, das dem der Nachbarreiche gleichkam.

Berühmt sind auch die Piraten der Nordmeere, wie Klaus Störtebeker, der 1401 gefangen genommen und in Hamburg hingerichtet wurde. Über ihn gibt es viele Legenden, und die Historiker streiten noch darüber.

Der Niedergang

Ab dem 16. Jahrhundert schwächte sich der Bund. Die niederländischen und englischen Kaufleute wurden stärker, die geographischen Entdeckungen verlagerten den Handel zum Atlantik, und die Nationalreiche wie Schweden und Russland wollten selbst Handel treiben. Der letzte Hansetag fand 1669 statt. Heute heißen Hamburg, Bremen und Lübeck noch immer „Freie und Hansestädte“, und die Altstadt von Lübeck ist seit 1987 UNESCO-Welterbe.