Colonisation grecque en Occident

Le récit

Partir pour fonder une ville

Imagine un port grec du VIIIe siècle av. J.-C. Un groupe d’hommes, avec leurs familles, monte sur les navires avec ses outils et ses affaires. Devant eux, il y a la haute mer et une destination lointaine, où construire de zéro une nouvelle ville. Pour les Grecs, ce ne fut pas une aventure isolée, mais un mouvement énorme, que nous appelons aujourd’hui la colonisation, et qui dura plus de deux siècles.

Où, quand et qui

Selon les historiens, la colonisation grecque commence au début du VIIIe siècle av. J.-C. Les premiers à partir en direction de l’Italie furent les habitants de l’île d’Eubée, près d’Athènes, qui fondèrent Pithécusses sur l’île d’Ischia, le plus ancien établissement grec en Italie. Vinrent ensuite Cumes, en Campanie, la première colonie sur le continent italien, et, en Sicile, bien d’autres. Les dates que nous trouvons dans les livres sont celles transmises par les auteurs antiques, et il faut les prendre avec prudence : par exemple, Thucydide, historien du Ve siècle av. J.-C., raconte que Naxos fut fondée un an avant Syracuse (734 et 733 av. J.-C. selon les calculs modernes), tandis que Crotone (709) et Sybaris (708-707) ont des dates qui viennent de chronologues plus tardifs, comme Eusèbe. Tarente, selon un autre auteur antique, Jérôme, fut fondée en 706. Rhégion, vers 730.

Les villes qui fondaient les colonies étaient diverses. Syracuse, le centre le plus fort de la Sicile, était une colonie de Corinthe. Tarente, selon le géographe Strabon, fut fondée par des exilés spartiates, les Parthéniens. Marseille, en Gaule, fut fondée par des gens de Phocée. Sur la mer Noire, ensuite, les Anciens comptaient de 70 à 90 colonies, en grande partie fondées au VIIe siècle av. J.-C.

Comment on fondait une colonie

À la tête de chaque expédition, il y avait un chef, l’œciste, choisi par les colons eux-mêmes. Avant de partir, on demandait conseil à l’oracle de Delphes, où les prêtres rassemblaient beaucoup d’informations sur les lieux lointains. Cela ne veut pas dire que Delphes décidait de tout : les colonies partaient de beaucoup de villes différentes et personne ne dirigeait le mouvement d’en haut.

Une colonie grecque n’était pas une province. C’était une ville nouvelle, avec ses lois, ses magistrats et un gouvernement indépendant. Elle restait pourtant liée à la ville mère, la métropole, par des rapports qui, selon les sources, duraient dans le temps.

Pourquoi ils partaient

Les raisons étaient diverses. Dans les villes grecques, la population grandissait et la bonne terre était rare : celui qui n’avait pas de champs à cultiver pouvait en chercher ailleurs. Il y avait ensuite le commerce : les points d’escale sur les côtes de l’Occident, où l’on trouvait des métaux et des produits, étaient utiles aux marchands. Enfin, il y avait les luttes politiques : un groupe vaincu, ou un groupe de mécontents, pouvait choisir ou être obligé de quitter la ville. Le cas des Parthéniens de Tarente, dans le récit de Strabon, en est un exemple.

La Grande-Grèce

Le nom de « Grande-Grèce » fut donné par les Romains aux côtes de l’Italie du Sud et de la Sicile où les Grecs s’étaient installés. C’était une Grèce en terre italienne, faite de villes qui restaient chacune indépendante.

Une écriture qui part de Cumes

Les colons apportèrent avec eux non seulement des marchandises, mais aussi l’alphabet. La variante de l’alphabet grec utilisée à Cumes, en Campanie, fut adoptée par les Étrusques et par d’autres peuples italiques, et c’est d’elle que dériva, à la fin, l’alphabet latin. Ainsi, les lettres que nous utilisons sont arrivées jusqu’à nous en passant par les colonies grecques d’Italie.