Se extiende el sistema feudal

La historia

Un imperio demasiado grande para defenderlo

A principios del siglo IX Carlomagno gobernaba un imperio enorme, desde la actual Francia hasta Italia y Alemania. Para administrarlo enviaba funcionarios, los condes, a gobernar las distintas regiones en su nombre. Pero después de su muerte, en el 814, sus descendientes se pelearon y dividieron el imperio. Los reyes, débiles y enfrentados entre sí, ya no conseguían controlar los territorios.

Mientras tanto Europa era asaltada por todas partes. Del norte llegaban los vikingos con sus barcos, que remontaban los ríos y saqueaban ciudades y monasterios. Del este entraban a caballo los húngaros, o magiares, con incursiones hasta Italia y Alemania. Del sur llegaban los piratas musulmanes, que se instalaban en las costas. Un rey lejano no podía defender a nadie. La gente buscaba ayuda en los señores locales, que tenían castillos, caballos y soldados.

Un pacto de confianza

Se difundió un sistema de relaciones personales. Un señor poderoso, el senior, ofrecía a un hombre libre, el vasallo, protección y un feudo, es decir, una tierra o un cargo (como la administración de una zona) que le permitiera mantenerse. A cambio el vasallo le juraba fidelidad, debía ayudarlo en la batalla y darle consejo.

El juramento se hacía con una ceremonia solemne: el vasallo se arrodillaba ante el señor, ponía las manos juntas entre las suyas y juraba; era el homenaje. Después juraba sobre el Evangelio o sobre una reliquia que sería fiel. El señor lo hacía levantarse y le entregaba un objeto simbólico, como un terrón de tierra o una rama.

Este mecanismo implicaba a todos. El rey daba feudos a los grandes nobles, los duques y los condes, que a su vez los daban a vasallos menores, los caballeros, y así sucesivamente. Era una especie de pirámide: en los escalones más altos había pocos poderosos, abajo muchos pequeños señores. Sin embargo, las cosas a menudo no eran tan ordenadas: un vasallo podía tener varios señores y tenía que elegir a quién obedecer.

Ser caballero era caro. Hacían falta un caballo de guerra, una cota de malla de anillos de hierro, un yelmo, un escudo, una lanza y una espada, además de sirvientes y un caballo de repuesto. Un guerrero no podía permitírselo solo: era la renta de la tierra recibida en feudo lo que pagaba todo esto, y por eso la tierra valía más que el dinero.

El castillo y la aldea

Para defenderse, los señores construyeron castillos: primero simples torres de madera sobre una colina artificial, rodeadas por un foso, y después fortalezas de piedra. En los alrededores vivían los campesinos, que trabajaban la tierra del señor y recibían de él protección. Muchos eran siervos de la gleba: no podían abandonar la finca y debían al señor parte de la cosecha, días de trabajo gratuito e impuestos por usar el molino, el horno o el lagar.

Un obispo del año 1000, Adalberón de Laon, describió la sociedad como dividida en tres órdenes: los que rezan (el clero), los que luchan (los nobles) y los que trabajan (los campesinos). Para él era un orden querido por Dios, pero los más pobres no estaban de acuerdo.

¿Un sistema... o no?

La palabra «feudalismo» fue inventada mucho tiempo después, entre los siglos XVII y XVIII (féodal en 1614, feudal system en 1736, feudalism en 1771), por juristas e historiadores. Hoy muchos estudiosos piensan que no existió un sistema igual en toda Europa: la relación entre señores y vasallos cambiaba mucho de una región a otra y de un siglo a otro. En Inglaterra, por ejemplo, tras la conquista normanda de 1066 el rey Guillermo dio las tierras a sus barones de manera más ordenada que en Francia, y en 1086 hizo jurar fidelidad a todos los terratenientes. En Italia, las ciudades tuvieron un papel distinto.