Rinascita carolingia e minuscola carolina

Il racconto

Leggere e scrivere era diventato difficile

Nell'VIII secolo, nel regno dei Franchi, quasi nessuno sapeva scrivere bene. Dopo la caduta dell'impero romano, le scuole erano scomparse, tranne qualcuna nei monasteri. Anche tra i sacerdoti molti non conoscevano più il latino e facevano errori di grammatica nelle preghiere. Le scritture usate erano disordinate: ogni regione aveva la sua, con lettere deformate, abbreviate e unite le une alle altre, difficili da leggere anche per i monaci.

Carlo Magno, che aveva imparato a leggere ma non bene a scrivere, capì che un grande regno ha bisogno di persone istruite: servivano funzionari che sapessero redigere documenti, preti capaci di leggere il Vangelo senza errori, giudici che capissero le leggi. Decise di fare qualcosa.

La scuola di palazzo

Carlo chiamò alla sua corte i migliori studiosi d'Europa: l'italiano Paolo Diacono, il goto Teodulfo, il suo biografo Eginardo e soprattutto un monaco inglese di York, Alcuino, che arrivò nel 782 e diresse la scuola del palazzo, a Aquisgrana. Ci studiavano i figli del re, i giovani nobili e anche lo stesso Carlo, che era curioso di tutto: astronomia, grammatica, retorica.

Nel 789 Carlo emanò un decreto, l'«Admonitio generalis», in cui ordinava che in ogni monastero e in ogni cattedrale si aprisse una scuola per insegnare a leggere, a scrivere, a cantare e a fare i conti. Voleva che i bambini potessero imparare a leggere e a scrivere in quelle scuole. In pratica non andò sempre così, ma fu un primo, importante passo. Nel 796 Alcuino fu nominato abate del monastero di San Martino di Tours, in Francia, dove fondò uno scriptorium, cioè una stanza dove i monaci copiavano libri.

Una scrittura nuova

A Corbie e a Tours, e in altri monasteri, i copisti misero a punto una scrittura chiara e ordinata: la minuscola carolina. Le lettere sono rotonde e separate, con le aste alte e basse ben distinte; le parole sono divise da spazi, come già facevano gli scribi irlandesi; ci sono punti e virgole per segnare le pause; si usano le maiuscole per cominciare le frasi e i nomi propri. In poche parole, assomiglia molto alla scrittura che usiamo oggi.

Era una grande novità: nella scrittura tardo-antica si scriveva spesso senza spazi tra le parole e senza punteggiatura, in lettere maiuscole, e leggere ad alta voce per capire non era facile; gli scribi irlandesi avevano però già introdotto gli spazi alla fine del VII secolo, e la carolina li adottò e li rese regola. La minuscola carolina si diffuse in tutto l'impero: i documenti e i libri di Aquisgrana, di Tours e di Corbie si capivano a prima vista a Roma come a Colonia.

Anche il lavoro quotidiano nello scriptorium era regolato. I monaci scrivevano seduti a un leggio, con una penna d'oca o di cannuccia e un coltellino per correggere gli errori sulla pergamena. Si lavorava solo con la luce del giorno, per evitare di bruciare i libri con le candele, e il silenzio era obbligatorio. Un copista alla fine di un lavoro scrisse che solo tre dita reggono la penna, ma tutto il corpo lavora.

I libri antichi salvati

I monaci carolingi non copiarono solo testi cristiani. Copiarono anche opere di autori antichi: Cicerone, Virgilio, Ovidio, Giulio Cesare, Plinio. Per un caso fortunato, gran parte dei testi latini antichi che conosciamo oggi si è salvata perché fu ricopiata nei monasteri di quest'epoca; gli originali romani, su papiro o su pergamena, erano andati quasi tutti perduti.

Nel Quattrocento gli umanisti italiani, che cercavano i libri dei romani, trovarono vecchi manoscritti in minuscola carolina e pensarono che quella fosse la scrittura degli antichi romani. L'adottarono, la trasformarono in una scrittura elegante e poi in caratteri a stampa: da lì vengono le nostre lettere minuscole di stampa, il «tondo» o «romano». È un caso curioso: una scrittura inventata nel IX secolo è stata scambiata per romana e oggi ce l'abbiamo davanti ogni giorno.