Notazione musicale con i neumi

Il racconto

Canti che si imparavano a memoria

Nei monasteri e nelle chiese dell'alto Medioevo si cantava tutti i giorni: salmi, preghiere, inni, in latino, a una sola voce, senza strumenti. Quel canto oggi si chiama gregoriano, dal nome di papa Gregorio Magno, perché una tradizione, probabilmente leggendaria, diceva che gliel'avesse dettato una colomba, simbolo dello Spirito Santo. In realtà si è formato lentamente nel corso di molti secoli, mescolando tradizioni romane e franche.

Per secoli nessuno scrisse la musica, nemmeno i grandi maestri di canto. I cantori imparavano le melodie ascoltandole e ripetendole, e ne ricordavano a memoria centinaia. Un grande studioso del VII secolo, Isidoro di Siviglia, scrisse che, se i suoni non vengono ricordati dall'uomo, vanno perduti, perché non si possono scrivere. In effetti non esisteva alcun modo di farlo.

I segni sopra le parole

Verso la metà del IX secolo, in alcuni monasteri della Francia e della Svizzera, come quello di San Gallo, nacque l'idea di segnare con dei piccoli simboli, sopra le parole del testo, l'andamento della melodia. Questi segni si chiamano «neumi», da una parola greca che significa «cenno». Sono linee, punti e ghirigori che ricordano i gesti con cui il maestro del coro dirigeva i cantori, alzando e abbassando la mano.

I neumi non dicevano quanto fosse alta una nota, ma solo se la melodia saliva, scendeva, si fermava o oscillava. Servivano a chi già conosceva il canto, per ricordarlo, e non a chi doveva impararlo da zero. I cantori continuavano a dover imparare le melodie dai maestri, ci volevano anni, e se la tradizione si interrompeva, la musica era persa.

Le righe e le note

Il passo decisivo avvenne nell'XI secolo, in Italia, grazie a un monaco di nome Guido d'Arezzo, nato intorno al 991. Insegnava canto ai ragazzi nelle scuole delle cattedrali e si accorse di quanto fosse faticoso fare imparare tutto a memoria: ci volevano dieci anni, diceva, per formare un buon cantore. Allora ideò un metodo.

Tracciò sulla pergamena delle righe orizzontali, in numero di quattro (oggi sono cinque), e colorò alcune di rosso e di giallo per indicare delle note precise. Ogni neuma, posto su una riga o in uno spazio, indicava così una nota di altezza esatta. Era il rigo musicale, la base di ogni spartito di oggi.

Guido inventò anche un trucco per ricordare i suoni. Prese un inno a san Giovanni Battista, «Ut queant laxis», in cui ogni verso comincia su una nota più alta del precedente. Le prime sillabe dei primi sei versi della strofa, «ut, re, mi, fa, sol, la», furono usate per dare un nome alle sei note. Più tardi «ut» diventò «do» e fu aggiunto «si». Ancora oggi i nomi delle note derivano da lì. Dopo di lui si diffuse anche la cosiddetta «mano guidoniana», un aiuto per l'insegnamento che gli si attribuisce: ogni punta e ogni giuntura delle dita rappresentava una nota, e il maestro la indicava col dito.

Prima di Arezzo, Guido aveva vissuto nell'abbazia di Pomposa, vicino a Ferrara. Qui le sue idee non furono ben accolte dai confratelli, forse per invidia, e così si trasferì in una città dove il vescovo gli diede ascolto e sostegno. Guido descrisse i suoi metodi in un libro, il «Micrologus», scritto intorno al 1026. Il papa Giovanni XIX volle conoscerlo e lo invitò a Roma, dove lo provò con un'antifona sconosciuta: il monaco la imparò in poco tempo, e il papa ne restò stupito. Così racconta lui, in una lettera.