La Première Guerre mondiale

Le récit

Une Europe pleine d’alliances

Au début du XXe siècle, l’Europe vivait une période que beaucoup appelaient la « Belle Époque » : les usines, les chemins de fer, les grandes villes et les inventions faisaient paraître l’avenir radieux. Sous la surface, pourtant, il y avait des tensions. Les grandes puissances se faisaient concurrence pour les colonies et pour le commerce, et investissaient beaucoup dans leurs armées et leurs navires de guerre. Dans de nombreux pays, le nationalisme grandissait : c’était l’idée que sa propre nation était supérieure aux autres.

Les États s’étaient regroupés en deux grands blocs : d’un côté la Triple-Alliance, formée par l’Allemagne, l’Autriche-Hongrie et l’Italie ; de l’autre la Triple-Entente, avec la France, la Russie et la Grande-Bretagne. L’idée était de décourager la guerre, mais l’effet fut contraire : il suffisait d’une étincelle pour qu’une dispute entre deux pays entraîne tous les autres. L’Empire austro-hongrois, en outre, comprenait de nombreux peuples différents, parmi lesquels les Serbes et les Slaves du Sud, qui rêvaient d’être indépendants.

Sarajevo, 28 juin 1914

Ce jour-là, l’archiduc François-Ferdinand, héritier du trône d’Autriche-Hongrie, visitait Sarajevo, la capitale de la Bosnie, une province que l’empire avait annexée quelques années plus tôt. Sa femme Sophie était avec lui. Un groupe de jeunes étudiants nationalistes slaves, qui voulaient libérer la Bosnie de la domination autrichienne, les attendait sur leur parcours. Une première bombe fut lancée contre la voiture, mais elle manqua sa cible. Plus tard, à cause d’un mauvais tournant du chauffeur, la voiture s’arrêta juste devant l’un d’eux, Gavrilo Princip, âgé de dix-neuf ans, qui tira et tua l’archiduc et sa femme.

L’Autriche-Hongrie accusa la Serbie d’avoir aidé les conspirateurs et, le 23 juillet, envoya un ultimatum aux exigences très dures. La Serbie accepta presque tout, mais cela ne suffit pas : le 28 juillet, l’Autriche déclara la guerre. Alors la Russie, qui se considérait comme la protectrice des Serbes, mobilisa son armée ; l’Allemagne, alliée de l’Autriche, déclara la guerre à la Russie le 1er août et à la France le 3 août. Pour attaquer la France, les Allemands passèrent par la Belgique, un pays neutre, et le 4 août, la Grande-Bretagne entra en guerre. En quelques semaines, toute l’Europe était en guerre.

Les tranchées

Au début, beaucoup de soldats partirent avec enthousiasme, persuadés que la guerre serait finie avant Noël. Il n’en fut rien. Sur le front de l’Ouest, entre la France et la Belgique, les armées s’immobilisèrent et creusèrent de longues tranchées, dont elles n’arrivaient pas à sortir. Les nouvelles armes, mitrailleuses, canons à longue portée et fil de fer barbelé, rendaient presque impossible toute avancée, et chaque attaque coûtait des milliers de vies. En 1916, la bataille de Verdun dura presque dix mois et celle de la Somme fit plus d’un million de morts et de blessés.

Des soldats de tous les pays vivaient pendant des mois dans la boue, avec le froid, les rats, la peur. On utilisa pour la première fois massivement des avions, des sous-marins, des gaz toxiques et des chars d’assaut. Les civils souffrirent aussi : la faim, les bombardements, le travail dans les usines d’armement, effectué en grande partie par des femmes pendant que les hommes étaient au front.

L’Italie entre en guerre

L’Italie, bien que membre de la Triple-Alliance, resta d’abord neutre. Le pays était divisé entre ceux qui voulaient la guerre et ceux qui n’en voulaient pas. Le 26 avril 1915, le gouvernement signa un accord secret avec la Triple-Entente, le pacte de Londres, et en mai, il déclara la guerre à l’Autriche-Hongrie, pour obtenir Trente et Trieste. Le front italien courait dans les montagnes, entre les Alpes et le fleuve Isonzo, dans un paysage de glaciers, de rochers et de galeries creusées dans la pierre. Après onze batailles sur l’Isonzo, en octobre 1917, l’armée italienne subit une lourde défaite à Caporetto et recula jusqu’au Piave, où elle résista. En octobre-novembre 1918, l’Italie l’emporta à Vittorio Veneto, et le 3 novembre, l’Autriche signa l’armistice, qui entra en vigueur le lendemain.

La fin

En 1917, les États-Unis entrèrent en guerre aux côtés de l’Entente, et la Russie, emportée par la révolution, sortit du conflit. Le 11 novembre 1918, vers cinq heures du matin, l’Allemagne signa l’armistice, qui entra en vigueur à onze heures, et la guerre prit fin. Le bilan fut terrible : environ dix millions de soldats morts, en Italie plus de six cent mille, et des millions de civils. On l’appela la « Grande Guerre », et beaucoup espérèrent que ce serait la dernière.