Alfredo el Grande

La historia

Inglaterra bajo ataque

En el siglo IX Inglaterra no era un reino único, sino un conjunto de cuatro reinos anglosajones: Northumbria, Anglia Oriental, Mercia y Wessex. Desde el mar, en el 865, llegó un gran ejército de vikingos daneses, al que las crónicas inglesas llaman el «gran ejército pagano». No venían solo a saquear, sino a conquistar. En pocos años tomaron Northumbria, Anglia Oriental y la mayor parte de Mercia. Wessex, en el sur, quedó como el único reino todavía en pie.

Alfredo nació en el 849 en Wantage, en Wessex, el menor de los hijos del rey Etelvulfo. De muchacho fue enviado a Roma, dos veces, en peregrinación, y llegó a conocer un mundo más grande. Un relato dice que le impresionó un libro de poemas que su madre enseñó a sus hijos, prometiéndolo a quien lo aprendiera primero: lo ganó él. No era un guerrero nato, pero llegó a ser rey en el 871, con veintidós años, cuando su hermano Etelredo murió durante la guerra contra los daneses.

En los pantanos

En los primeros años de reinado Alfredo luchó y de vez en cuando compró la paz pagando tributos a los daneses. Después, en la noche de Epifanía del 878, el jefe danés Guthrum atacó por sorpresa Chippenham, donde Alfredo celebraba las fiestas de Navidad. El rey consiguió escapar con pocos hombres y se refugió en los pantanos de Somerset, en Athelney, una isla en medio del barro y los cañaverales. Parecía el fin de Wessex.

De esta fase deriva la historia más conocida sobre Alfredo: la leyenda de los pasteles quemados. Un relato que aparece por primera vez en el siglo XI, un siglo más o menos después de su muerte, dice que el rey, escondido bajo un nombre falso en la casa de una campesina, distraído con sus pensamientos dejó quemarse los pasteles que debía vigilar, y fue regañado. Con toda probabilidad es un invento, pero muestra cuánto lo recordaban como un hombre humilde.

Mientras tanto Alfredo preparaba la reconquista. En primavera convocó a los guerreros de tres condados y, en mayo del 878, en Edington, derrotó al ejército de Guthrum. Después de la batalla, el jefe danés aceptó bautizarse, con Alfredo como padrino, y retirarse. La Inglaterra del noreste quedó en manos de los daneses, con sus propias leyes: era el «Danelaw».

Después de la batalla Alfredo hizo un pacto con Guthrum, que fijó la frontera entre las tierras inglesas y las danesas a lo largo de una línea que iba del Támesis a Watling Street, la antigua calzada romana. En el 886 reconquistó Londres, que había caído en manos de los daneses, y la hizo reconstruir, con gran provecho para el comercio.

Burhs, flota y libros

Alfredo comprendió que para resistir hacía falta una nueva manera de defenderse. Hizo construir treinta y tres ciudades fortificadas, los «burhs», repartidas de modo que nadie en Wessex estuviera a más de un día de marcha de una de ellas. Según la Crónica anglosajona dividió el ejército en dos turnos: la mitad de los hombres trabajaba en los campos y la otra mitad montaba guardia, de manera que el país estuviera siempre protegido. Construyó también barcos más grandes y más altos que los de los vikingos.

Pero Alfredo fue también un rey culto. Le había impresionado que muchos sacerdotes ya no supieran leer latín. Llamó a la corte a estudiosos, como el monje galés Asser, que escribió su biografía, e hizo traducir al inglés antiguo, en parte de su propia mano, libros importantes, como la «Consolación de la filosofía» de Boecio. Promovió escuelas e hizo empezar la «Crónica anglosajona», un registro anual de la historia del país. Reunió las leyes en un código.

Para hacer respetar las reglas, en su código de leyes escribió que los jueces debían juzgar con equidad, sin distinción entre ricos y pobres, y recordaba que las leyes debían respetar las antiguas costumbres del reino. Alfredo murió en el 899 y fue enterrado en Winchester. Es el único rey inglés que recordamos con el título de «el Grande».