Justiniano, emperador

La historia

De campesino a emperador

Justiniano nació hacia el 482 d. C. en Tauresio, una aldea de los Balcanes (hoy en Macedonia del Norte). Su familia hablaba latín, no griego, la lengua que se usaba en Constantinopla. Su suerte fue su tío materno, Justino, un militar que en el 518 llegó a emperador y llamó a su lado al sobrino. Justiniano estudió, hizo carrera y en el 521 fue cónsul. Era el verdadero brazo derecho del emperador.

El 1 de abril del 527 Justino lo nombró Augusto, es decir, lo hizo emperador junto a él. El 1 de agosto del mismo año su tío murió y Justiniano quedó como único soberano. Gobernó durante treinta y ocho años, hasta el 14 de noviembre del 565.

Una esposa fuera de lo común

A su lado estaba Teodora. Según el historiador Procopio de Cesarea, que sin embargo la odiaba y habló muy mal de ella en una obra secreta, de joven había sido actriz de teatro, un oficio que los nobles romanos despreciaban. Sabemos con certeza menos de lo que nos gustaría: probablemente nació en Constantinopla hacia el 495-500, hija de un hombre que se ocupaba de los animales de un equipo del hipódromo. Justiniano la conoció hacia el 522. Para permitir el matrimonio, su tío el emperador tuvo que cambiar una ley que prohibía las bodas entre un ciudadano de rango y una mujer del teatro. Cuando Justiniano llegó a emperador, Teodora fue coronada Augusta, y participó en las decisiones de gobierno más de lo que lo habían hecho las emperatrices anteriores.

La revuelta de Niká

En enero del 532 la capital estuvo a punto de derribar al emperador. Constantinopla tenía un gran hipódromo, donde se celebraban las carreras de carros, y las hinchadas, llamadas «facciones» y distinguidas por los colores, eran también grupos políticos. Las facciones se unieron contra el emperador, gritando «¡Niká!», es decir, «¡Vence!». Durante algunos días gran parte de la ciudad ardió, y quedó destruida también la iglesia de Santa Sofía.

Justiniano pensó en huir. Se cuenta, una vez más por Procopio, que Teodora lo convenció de quedarse: un emperador, habría dicho, no debe abandonar el trono. Los generales Belisario y Narsés aplastaron la revuelta en el hipódromo, y murieron muchos miles de personas: según Procopio hasta treinta mil. Inmediatamente después el emperador hizo reconstruir la iglesia más grande y más bella que antes, la Santa Sofía de la que hablamos en otro acontecimiento.

El sueño de reconquistar Occidente

Justiniano estaba convencido de que debía devolver a un solo emperador las tierras perdidas. En el 533 envió al general Belisario contra los vándalos del norte de África: la empresa salió bien en pocos meses y en abril del 534 las nuevas provincias tuvieron un gobierno imperial. Después se volvió hacia Italia, donde reinaban los ostrogodos. Belisario conquistó Sicilia en el 535 y Roma en el 536, pero la guerra se alargó casi veinte años. Solo en el 552, con la victoria de Narsés en la batalla de Tagina, los godos fueron derrotados definitivamente. La conquista se completó en el 562, con la rendición de Brescia y de Verona. Hacia el 551-552 el emperador intervino también en el sur de España, aprovechando una guerra civil entre los visigodos.

Pero la guerra en Italia fue larga y costosa: ciudades, campos y caminos salieron de ella destruidos.

Un emperador constructor

En su país Justiniano fue un reformador. Hizo reunir y ordenar las leyes romanas en el Corpus iuris civilis, reconstruyó Santa Sofía e hizo construir iglesias, fortalezas, puentes y acueductos por todo el imperio. Según la tradición, dos monjes llevaron a Constantinopla, escondidos en bastones huecos, los huevos del gusano de seda que venían de China: desde entonces el imperio tuvo su propia producción de seda, que se convirtió en una industria muy importante.

Los últimos años fueron más difíciles. En el 542 llegó a Constantinopla una terrible epidemia de peste que, según las estimaciones de los historiadores actuales, mató entre una quinta parte y dos quintas partes de la población; otro rebrote llegó en el 558. Teodora murió el 28 de junio del 548, quizá de cáncer. Justiniano le sobrevivió diecisiete años. Murió en el 565, ya muy anciano, y el trono pasó a Justino II.

Cómo lo recordamos

Para los bizantinos fue un gran emperador, pero algunos contemporáneos lo juzgaron con severidad: las guerras y los impuestos habían empobrecido a sus súbditos. Después de su muerte muchas de las tierras conquistadas en Occidente se perdieron pronto. Pero queda la enorme herencia de sus leyes y de sus edificios, que han atravesado casi quince siglos.