La expansión del islam

La historia

Después de Mahoma

Cuando Mahoma murió, en el 632 d. C., su comunidad se encontró ante un gran problema: ¿quién debía guiarla? Los musulmanes eligieron sucesores, llamados «califas», palabra que indica al sucesor de Mahoma al frente de la comunidad. El primero fue Abu Bakr, el compañero fiel que había acompañado a Mahoma en la Hégira. Con él y con los califas que vinieron después, en menos de cien años, los árabes construyeron un territorio que iba del Atlántico a Asia central. Es una de las expansiones más rápidas de la historia, y para entenderla hay que seguirla año por año.

Siria, Persia, Egipto

Entre el 633 y el 640 los árabes quitaron a los bizantinos Siria y Palestina. Jerusalén fue ocupada en el 638. En el 637 conquistaron Ctesifonte, la capital del Imperio persa; hacia el 651 ese imperio, que durante siglos había sido el gran rival de Bizancio, quedó borrado. Entre el 639 y el 646 conquistaron Egipto, y en el 642 cayó Alejandría, la gran ciudad junto al mar.

Los árabes no se detuvieron. En el 649 atacaron la isla de Chipre; en el 655, en la batalla naval de Licia, derrotaron a los bizantinos también en el mar. Fueron años de éxitos, pero no sin dificultades internas: entre el 656 y el 661 la comunidad se dividió en una crisis que marcó la separación entre suníes y chiíes, las dos grandes ramas del islam que todavía existen hoy, e hizo nacer también un tercer grupo, los jariyíes.

La dinastía de los omeyas

En el 661 subió al poder Muawiya, el primer califa de la dinastía omeya. Trasladó la capital a Damasco, en Siria. Desde allí los califas gobernaron un territorio cada vez más vasto. Hacia el oeste, en el 670, se fundó la ciudad de Kairuán, en lo que hoy es Túnez, que sirvió de base para el avance por el norte de África. Para el 705 también Marruecos estaba en manos árabes.

El paso siguiente fue España. En el 711 un comandante llamado Tariq ibn Ziyad desembarcó en la costa española y derrotó a los visigodos del rey Rodrigo. El reino visigodo, que duraba más de dos siglos, se derrumbó: en el 713 cayó también Toledo. Los árabes cruzaron los Pirineos y llegaron a Francia: Narbona en el 719; en el 721 asediaron Tolosa pero fueron derrotados por el duque Eudes de Aquitania; en el 725 tomaron Nimes y Carcasona. En el 717 intentaron también tomar Constantinopla con un largo asedio, pero fueron rechazados gracias al famoso «fuego griego», un arma incendiaria de los bizantinos.

En el 720 nació en el norte de España el principado de Asturias, el primer núcleo de la resistencia cristiana. Hacia el 732 (algunas fuentes dicen 733) se libró la batalla de Poitiers, en Francia. La tradición la recuerda como el momento en que se detuvo el avance árabe en Europa. Hoy muchos historiadores le restan importancia: fue un enfrentamiento importante, pero no decidió por sí solo la historia de Europa.

En el 750 cayó la dinastía de los omeyas. Poco después, en el 751, cerca del río Talas, en Asia central, los árabes se encontraron con el ejército chino de la dinastía Tang. El choque marcó el reparto de la zona entre los árabes y la China de los Tang. La conquista de Sicilia empezó más tarde, en el 827, y se completó en el 902.

¿Cómo se gobernaban los territorios conquistados?

Los árabes tenían que gobernar pueblos muy distintos. Cristianos y judíos, en general, podían conservar su religión: se llamaban dimmíes, es decir, «protegidos», y pagaban a cambio un impuesto especial (la yizia) y un tributo sobre la tierra (el jaray). Quien se convertía al islam obtenía plenos derechos civiles, pero en el primer siglo islámico a muchos conversos no árabes se les negaron a menudo los derechos políticos. La lengua de la administración y del Corán era el árabe, que poco a poco se impuso como lengua de gobierno y de estudio en territorios vastísimos.

¿Por qué fue tan rápido?

Nadie sabe explicarlo con una sola razón. Pero los historiadores están de acuerdo en un hecho: bizantinos y persas estaban agotados por una larga guerra entre ellos. Las poblaciones locales, además, estaban cansadas del dominio bizantino, y el tributo árabe era a menudo más ligero que los impuestos imperiales. Los árabes encontraron, por tanto, imperios agotados y pueblos poco dispuestos a defenderlos.