Isidoro escribe las Etimologías

La historia

Un obispo de los visigodos

Isidoro nació hacia el 560 d. C. en Cartagena, en España, en un territorio que entonces estaba todavía en parte bajo los bizantinos. Sus padres murieron cuando era joven, y lo crio su hermano mayor Leandro, que era obispo de Sevilla. Cuando Leandro murió, en el 601, Isidoro ocupó su lugar. Siguió siendo obispo durante más de treinta años, hasta su muerte, el 4 de abril del 636.

La España de Isidoro estaba gobernada por los reyes visigodos, un pueblo germánico del que hablamos en los reinos romano-germánicos. En su época los visigodos habían dejado hacía poco el arrianismo por el catolicismo, y los obispos tenían un papel muy importante. Isidoro presidió el segundo y el tercer concilio provincial de Sevilla y el cuarto concilio nacional de Toledo, en el 633: reuniones de obispos en las que se discutían las normas de la Iglesia y también cuestiones del reino.

Un hombre que quería conservar el saber

Isidoro vivió en un tiempo en que el mundo romano había terminado ya. Él eligió hacer un trabajo enorme: reunir en una sola obra lo que se sabía. Escribió mucho: un tratado sobre la naturaleza llamado De natura rerum, que parte del tiempo y del cielo para llegar al clima, al mar y a la tierra; una historia de los godos, de los vándalos y de los suevos; una regla para monjes de 25 capítulos; los tres libros de las Sentencias, que son su segundo texto más leído en la Edad Media, con más de quinientos manuscritos conservados. Pero su obra más famosa son las Etimologías.

Las Etimologías

El título latino es Etymologiarum sive Originum libri XX, es decir, «Veinte libros de etimologías u orígenes». La idea de fondo era esta: para entender bien una cosa hay que entender de dónde viene su nombre. Isidoro estaba convencido de que la forma de una palabra revelaba la esencia de lo que designa. Así, cada vez que hablaba de algo, remontaba a su origen.

Los veinte libros tratan casi todos los temas. Los tres primeros están dedicados a las artes liberales, es decir, las materias que se estudiaban en la escuela: gramática, retórica y dialéctica, después aritmética, geometría, música y astronomía. El cuarto habla de medicina, el quinto de leyes y de tiempo. Siguen los libros sobre la Iglesia, sobre Dios y los ángeles, sobre las lenguas y los pueblos. Después se pasa a los seres humanos y a los animales, al mundo y a la tierra, a los edificios y a los campos, a las piedras y a los metales, a la agricultura, a la guerra y a los juegos, a las naves y a los vestidos, y por último a la casa y a los utensilios domésticos. El libro décimo es el único en orden alfabético, y reúne palabras con su explicación.

¿Cuánto escribió Isidoro por su cuenta? Poco: gran parte del contenido procede de autores más antiguos, romanos y cristianos, que él resumió y puso en orden. Su mérito está precisamente en haber salvado y organizado este saber.

Etimologías acertadas, etimologías fantasiosas

Algunas explicaciones son exactas. Isidoro hace derivar dominus, «señor», de domus, «casa»: y en efecto el dominus era el dueño de la casa. Otras son fantasiosas. El vino, en latín vinum, para él viene de las venas, venae, porque «refresca» las venas. Las mejillas, genae, y las rodillas, genua, estarían relacionadas porque en el vientre materno el cuerpo del niño está encogido y las rodillas tocan las mejillas. Hoy sabemos que la lingüística moderna no funciona así, pero para Isidoro y para sus lectores la explicación era una manera de recordar.

Una obra inacabada

Isidoro trabajó en las Etimologías durante años. Cuando enfermó no consiguió terminar la revisión final y encargó la tarea a su discípulo Braulio, obispo de Zaragoza. El propio Braulio le había pedido que le enviara los libros completos y bien enlazados, porque circulaban versiones fragmentarias. El texto, en su forma definitiva, es de hacia el 636, pero el trabajo empezó mucho antes: por eso los estudiosos hablan de una obra escrita a lo largo de varios años, de la que no se conoce el año exacto, y la línea del tiempo la sitúa hacia el 625.

El éxito a lo largo de los siglos

Después de la Biblia, las Etimologías fueron uno de los textos más copiados de la Edad Media: se conservan unos mil manuscritos. Durante siglos fueron un texto educativo central. La obra influyó en los grandes diccionarios y enciclopedias de la Edad Media posterior. El poeta inglés Chaucer la conocía, y Dante, en el Paraíso, coloca a Isidoro en el Cielo del Sol, entre los espíritus sabios.

En 1472 las Etimologías fueron de las primeras obras medievales en imprimirse, en Augsburgo, en Alemania, por Günther Zainer. En esa edición aparece, en el libro XIV, el primer mapa del mundo impreso.

Isidoro es venerado como santo y es Doctor de la Iglesia. Muchos lo consideran, de manera no oficial, el patrono de internet.