Sutra del Diamante, el libro impreso fechado más antiguo

La historia

Un monje y una cueva tapiada

A principios del siglo XX, en el desierto del noroeste de China, cerca del oasis de Dunhuang, vivía un monje taoísta llamado Wang Yuanlu. Cuidaba un conjunto de cuevas excavadas en la roca, las cuevas de Mogao, donde desde hacía más de mil años los monjes budistas habían pintado paredes y estatuas. Dunhuang había sido durante siglos una parada fundamental de la Ruta de la Seda, el camino de caravanas que unía China con Occidente.

En 1900 Wang, mientras hacía unas obras, descubrió una pequeña sala escondida detrás de una pared pintada. Dentro, apilados hasta el techo, había decenas de miles de rollos de papel, de seda y de otros materiales: textos religiosos, documentos, cartas, contratos y dibujos, escritos en chino, en tibetano, en sánscrito y en otras lenguas. La sala había sido cerrada, quizá hacia el año 1000, y olvidada. Hoy la llamamos la «Cueva de la Biblioteca».

El rollo más antiguo

La noticia llegó a los europeos. En 1907 un arqueólogo húngaro-británico, Aurel Stein, visitó el lugar, convenció a Wang de que le enseñara los manuscritos y se los vendiera por una pequeña suma, y se llevó una gran cantidad a Londres. Entre los rollos había uno de unos cinco metros de largo, formado por siete hojas de papel pegadas: el «Sutra del Diamante».

Es un texto del budismo en el que Buda explica a su discípulo Subhuti que las cosas de este mundo son como sueños y burbujas de agua, que no hay que considerarlas eternas, y que quien entiende esto se libera del sufrimiento. El nombre recuerda que su verdad es afilada como un diamante, capaz de cortar la ilusión.

Pero lo que hace especial a este rollo es otro hecho: no fue copiado a mano, sino impreso. Cada página fue grabada en una tabla de madera, en relieve, entintada y apretada contra el papel. Es la técnica de la xilografía. El rollo se abre con un dibujo, muy bien grabado, que muestra a Buda sentado hablando con Subhuti, rodeado de monjes y de divinidades.

Para imprimir, el maestro grabador trabajaba sobre una tabla de madera pulida, en la que un copista había pegado una hoja fina con el texto escrito. El grabador vaciaba toda la madera alrededor de los signos, que quedaban en relieve. Después, con un tampón, pasaba la tinta, apoyaba una hoja de papel y la apretaba con un trapo. Una tabla podía dar miles de copias.

Una fecha segura

Al final del rollo hay una inscripción que dice que el texto fue hecho «con respeto por Wang Jie, para su distribución gratuita universal, en memoria de sus padres», e indica la fecha: el decimotercer día del cuarto mes del noveno año de la era Xiantong, que corresponde al 11 de mayo del 868. Por eso el Sutra del Diamante es el libro impreso más antiguo con fecha segura que ha llegado hasta nosotros.

No es, sin embargo, la impresión más antigua de todas: algunos fragmentos impresos, sin fecha, encontrados en Corea, en Japón y en China, son más antiguos en uno o dos siglos. Pero entre los libros completos y con fecha es el primero. El hecho de que la imagen y el texto estén tan bien hechos demuestra que el arte de imprimir ya estaba avanzado: no fue una prueba aislada, sino el resultado de intentos anteriores.

Dónde está hoy

El rollo se conserva en la Biblioteca Británica de Londres, y es uno de sus tesoros. Desde hace tiempo China pide que se devuelvan los manuscritos sacados de Dunhuang, mientras que otros sostienen que en Londres se salvaron de la destrucción. Una solución encontrada por los estudiosos ha sido sacar fotografías de todos los documentos y ponerlas a disposición de cualquiera en Internet, a través del Proyecto Internacional de Dunhuang, con sede en Londres.