Vichinghi raggiungono l'Islanda

Il racconto

Un'isola di ghiaccio e di fuoco

L'Islanda è un'isola vulcanica nell'Atlantico del Nord, appena sotto il Circolo polare artico. Ha ghiacciai, geyser, sorgenti calde, vulcani che ogni tanto eruttano, lunghe notti d'inverno e lunghi giorni d'estate. Prima dei vichinghi era quasi disabitata. Forse vi si trovavano alcuni monaci irlandesi, chiamati «papar», che cercavano luoghi solitari per pregare; di loro restano tracce incerte.

Secondo il «Landnámabók», il «Libro dell'occupazione», messo per iscritto in Islanda tra il XII e il XIII secolo, i primi norvegesi a vedere l'isola furono navigatori portati fuori rotta dalle tempeste, come Naddoddr e Garðar. Un altro esploratore, Flóki, ci passò l'inverno, perse il bestiame e, vedendo un fiordo pieno di ghiaccio, la chiamò «Ísland», «terra del ghiaccio». Il nome è rimasto, anche se il sud dell'isola è molto verde.

Ingólfr e la penisola fumante

Il primo colono a stabilirsi per sempre fu, secondo la tradizione, un capo norvegese di nome Ingólfr Arnarson. Il racconto dice che, avvicinandosi alla costa, lanciò in mare due pilastri di legno della sua casa e giurò di fermarsi dove la corrente li avrebbe portati a riva. Li ritrovò, dopo qualche anno, in una baia circondata da vapori che salivano dal suolo. La chiamò Reykjavík, «baia dei fumi», e vi si stabilì, intorno all'anno 874. Oggi Reykjavík è la capitale d'Islanda. Quei vapori erano acqua calda delle sorgenti geotermiche.

Dopo di lui arrivarono centinaia di famiglie. Molti, secondo le saghe, fuggivano dalla Norvegia perché il re Harald Chiomabella (Harald Hårfagre) imponeva tasse e toglieva potere ai capi locali. Altri arrivavano dalle isole britanniche e dall'Irlanda, portando con sé schiavi e mogli celtiche. Gli studi sul DNA degli islandesi moderni mostrano che gran parte dei maschi discende da scandinavi e gran parte delle femmine da donne delle isole britanniche. In meno di sessant'anni l'isola fu occupata: il periodo della colonizzazione si chiama «landnám».

Un paese senza re

Gli islandesi non volevano essere governati da un re. Si organizzarono in un modo originale. I capi locali, i «goði», non comandavano su un territorio ma su un gruppo di seguaci, che potevano cambiare capo. Nel 930 si riunirono per la prima volta in un'assemblea generale, l'Alþingi, all'aperto, a Þingvellir, in una pianura con una parete di roccia. Era un parlamento: si facevano leggi, si giudicavano le cause, si risolvevano liti. Il «signore della legge», un uomo scelto per tre anni, doveva ricordare a memoria e recitare ogni anno un terzo delle leggi, perché non erano scritte.

Nell'anno 1000 l'assemblea decise che l'Islanda sarebbe diventata cristiana. Il giudice Þorgeir, ancora pagano, si ritirò per un giorno e una notte sotto una coperta e poi annunciò che bisognava avere una sola legge e una sola fede. Chi voleva poteva continuare a onorare in privato gli antichi dei.

La vita sull'isola era dura. Le case si costruivano con zolle di erba e blocchi di lava, perché mancavano grandi alberi; le pecore e le capre pascolavano sui prati; si pescava il merluzzo e si seccava per l'inverno. Con il tempo i coloni tagliarono molti boschi di betulla, e il suolo, privo di alberi, fu eroso dal vento.

Saghe e lingua

Gli islandesi amavano raccontare. Tra il XII e il XIV secolo scrissero molte «saghe», lunghi racconti in prosa sulle famiglie dei coloni, sulle liti e sulle vendette, sui viaggi in mare. Uno scrittore e capo, Snorri Sturluson, raccolse anche i miti degli antichi dèi norreni, come Odino e Thor. Grazie a questi testi sappiamo molto sul mondo dei vichinghi.

La lingua islandese è cambiata molto meno delle altre lingue europee: un islandese di oggi può leggere i testi di oltre ottocento anni fa con relativa facilità. Nel 1262, dopo decenni di lotte interne, l'Islanda accettò di sottomettersi al re di Norvegia; tornò indipendente soltanto nel 1944.