Isidoro scrive le Etimologie

Il racconto

Un vescovo dei Visigoti

Isidoro nacque intorno al 560 a Cartagena, in Spagna, in un territorio che allora era ancora in parte sotto i Bizantini. I genitori morirono quando era giovane, e fu allevato dal fratello maggiore Leandro, che era vescovo di Siviglia. Quando Leandro morì, nel 601, Isidoro prese il suo posto. Rimase vescovo per più di trent'anni, fino alla morte, il 4 aprile del 636.

La Spagna di Isidoro era governata dai re visigoti, un popolo germanico di cui abbiamo parlato nei regni romano-germanici. Al suo tempo i Visigoti avevano da poco lasciato l'arianesimo per il cattolicesimo, e i vescovi avevano un ruolo molto importante. Isidoro presiedette il secondo e il terzo concilio provinciale di Siviglia e il quarto concilio nazionale di Toledo, nel 633: riunioni di vescovi in cui si discutevano le regole della Chiesa e anche questioni del regno.

Un uomo che voleva conservare il sapere

Isidoro visse in un tempo in cui il mondo romano era ormai finito. Lui scelse di fare un lavoro enorme: raccogliere in un'unica opera ciò che si sapeva. Scrisse molto: un trattato sulla natura chiamato De natura rerum, che parte dal tempo e dal cielo per arrivare al clima, al mare e alla terra; una storia dei Goti, dei Vandali e degli Svevi; una regola per i monaci di 25 capitoli; i tre libri delle Sentenze, che sono il secondo suo testo più letto nel Medioevo, con più di cinquecento manoscritti rimasti. Ma la sua opera più famosa sono le Etimologie.

Le Etimologie

Il titolo latino è Etymologiarum sive Originum libri XX, cioè «Venti libri di etimologie o origini». L'idea di fondo era questa: per capire bene una cosa bisogna capire da dove viene il suo nome. Isidoro era convinto che la forma di una parola rivelasse l'essenza di ciò che indica. Così, ogni volta che parlava di qualcosa, risaliva alla sua origine.

I venti libri toccano quasi ogni argomento. I primi tre sono dedicati alle arti liberali, cioè le materie che si studiavano a scuola: grammatica, retorica e dialettica, poi aritmetica, geometria, musica e astronomia. Il quarto parla di medicina, il quinto di leggi e di tempo. Seguono i libri sulla Chiesa, su Dio e sugli angeli, sulle lingue e sui popoli. Poi si passa agli esseri umani e agli animali, al mondo e alla terra, agli edifici e ai campi, alle pietre e ai metalli, all'agricoltura, alla guerra e ai giochi, alle navi e ai vestiti, e infine alla casa e agli strumenti domestici. Il libro decimo è il solo in ordine alfabetico, e raccoglie parole con la loro spiegazione.

Quanto Isidoro scrisse di suo? Poco: gran parte del contenuto viene da autori più antichi, romani e cristiani, che lui riassunse e mise in ordine. Il suo merito sta proprio nell'aver salvato e organizzato questo sapere.

Etimologie giuste, etimologie fantasiose

Alcune spiegazioni sono esatte. Isidoro fa derivare dominus, «padrone», da domus, «casa»: e infatti il dominus era il padrone di casa. Altre sono fantasiose. Il vino, in latino vinum, per lui viene dalle vene, venae, perché «rinfresca» le vene. Le guance, genae, e le ginocchia, genua, sarebbero legate perché nel ventre materno il corpo del bambino sta raggomitolato e le ginocchia toccano le guance. Oggi sappiamo che la linguistica moderna non funziona così, ma per Isidoro e per i suoi lettori la spiegazione era un modo di ricordare.

Un'opera incompiuta

Isidoro lavorò alle Etimologie per anni. Quando si ammalò non riuscì a finire la revisione finale e affidò il compito al suo discepolo Braulione, vescovo di Saragozza. Braulione stesso gli aveva chiesto di mandargli i libri integri e ben collegati, perché in giro circolavano versioni frammentarie. Il testo risale, nella sua forma definitiva, a circa il 636, ma il lavoro iniziò molto prima: per questo gli studiosi parlano di un'opera scritta in più anni, di cui non si conosce l'anno esatto, e la linea del tempo la segna intorno al 625.

Il successo nei secoli

Dopo la Bibbia, le Etimologie furono uno dei testi più copiati del Medioevo: ne restano circa mille manoscritti. Per secoli furono un testo educativo centrale. L'opera influenzò i grandi dizionari e le enciclopedie del Medioevo successivo. Il poeta inglese Chaucer la conosceva, e Dante, nel Paradiso, mette Isidoro nel Cielo del Sole, tra gli spiriti sapienti.

Nel 1472 le Etimologie furono tra le prime opere medievali a essere stampate, ad Augusta, in Germania, da Günther Zainer. In quell'edizione compare, nel libro XIV, la prima mappa del mondo stampata.

Isidoro è venerato come santo ed è Dottore della Chiesa. Molti lo considerano, in modo non ufficiale, il patrono di Internet.