Vasco da Gama llega a la India

La historia

Portugal y el mar

Portugal es un país pequeño que se asoma al Atlántico. En el siglo XV sus reyes, a partir del príncipe Enrique el Navegante, enviaron naves a explorar un tramo cada vez más largo de la costa africana: cada expedición llegaba un poco más al sur y traía a casa oro, marfil, esclavos y noticias. El objetivo final era encontrar un camino por mar hasta la India, de donde venían las especias más valiosas, sin pasar por las tierras de los comerciantes árabes y venecianos.

En 1488 Bartolomé Díaz llegó al extremo sur de África, el cabo que hoy se llama de Buena Esperanza, y demostró que se podía pasar del Atlántico al océano Índico. Pero sus hombres estaban agotados y dieron la vuelta. Pasaron casi diez años hasta que se preparó un nuevo viaje, el que debía llegar hasta el final.

La partida

El comandante elegido por el rey Manuel I fue Vasco da Gama, un noble de entre treinta y cuarenta años. El 8 de julio de 1497 partió de Lisboa con cuatro naves: dos grandes naves de carga, la São Gabriel y la São Rafael, una carabela más pequeña, la Bérrio, y una nave para los suministros. A bordo iban unos ciento setenta hombres. Para evitar las calmas y las corrientes contrarias a lo largo de la costa africana, Vasco da Gama tomó una decisión audaz: se alejó mucho de tierra firme y se adentró en el Atlántico sur durante casi tres meses, sin ver nunca tierra, antes de girar hacia el este y acercarse de nuevo a África.

A finales de noviembre de 1497 las naves doblaron el cabo de Buena Esperanza. Luego subieron por la costa oriental de África, deteniéndose en puertos como Mozambique, Mombasa y Malindi, donde encontraron hostilidad pero también hospitalidad. En Malindi el gobernante recibió a los portugueses y puso a su disposición un piloto, que los guio a través del océano Índico aprovechando los vientos estacionales, los monzones. El nombre del piloto es incierto: una tradición habla del navegante árabe Ahmad ibn Majid, pero los historiadores discuten si es verdad.

A lo largo del camino los portugueses solían erigir pilares de piedra con el escudo del rey y una cruz, los «padrões», para señalar que habían pasado por allí. En las velas de las naves estaba pintada la cruz roja de la Orden de Cristo, la orden religiosa y militar que había financiado muchas exploraciones.

Calicut

Después de unos veinte días de travesía, el 20 de mayo de 1498 las naves llegaron frente a Calicut, en la costa suroccidental de la India, tras un viaje de más de diez meses. Calicut era uno de los grandes mercados de especias, donde comerciantes árabes, indios y chinos vendían pimienta, canela y jengibre. El soberano local, el Zamorín, recibió a los portugueses, pero los regalos que llevaron parecieron pobres, y los mercaderes musulmanes, que temían la competencia, los miraban con recelo.

Vasco da Gama consiguió cargar especias y partió. El viaje de regreso fue duro: la travesía del océano Índico duró tres meses, estalló el escorbuto, una enfermedad causada por la falta de fruta y verdura fresca, y murieron muchos marineros. Después de unos dos años de viaje, en el verano de 1499, volvieron a Lisboa solo dos naves, con menos de la mitad de los hombres. El cargamento de especias, sin embargo, dejó tantas ganancias que el viaje se consideró un gran éxito.

Después del primer viaje

En 1500 el rey envió una segunda flota, al mando de Pedro Álvares Cabral, que tocó por casualidad Brasil, lo reclamó para Portugal y luego siguió hacia la India. En 1502 Vasco da Gama regresó a la India con una flota de guerra y se comportó con gran dureza: bombardeó Calicut e hizo incendiar una nave cargada de peregrinos. En 1524 volvió otra vez, como virrey, y murió en Cochín, en la India, pocos meses después de llegar.