Brunelleschi termina la cúpula

La historia

Una iglesia sin cúpula

En 1296 los florentinos decidieron construir la iglesia más grande y más bella de la ciudad, la catedral de Santa Maria del Fiore, para mostrar al mundo la riqueza y el orgullo de Florencia. El proyecto fue del arquitecto Arnolfo di Cambio. Durante más de un siglo se trabajó: se construyeron la fachada, las naves y el campanario diseñado por Giotto. En el centro debía haber una enorme cúpula, pero nadie sabía cómo construirla.

A principios del siglo XV ya estaba construido el gran tambor octogonal sobre el que tendría que apoyarse: una abertura de unos cuarenta y cinco metros de ancho, casi como una plaza, a más de cincuenta metros de altura. Nadie, desde los tiempos de los romanos, había cubierto un espacio tan grande. Las cimbras, es decir, las estructuras de madera que suelen sostener una cúpula mientras se construye, no eran posibles: no había árboles lo bastante grandes y el coste habría sido enorme. Durante años la gran iglesia quedó abierta al cielo, y los florentinos se preguntaban si aquella cúpula llegaría a terminarse algún día.

El concurso de 1418

En 1418 la Opera del Duomo, el organismo que dirigía las obras, convocó un concurso abierto a todos: quien encontrara la manera de construir la cúpula ganaría un premio y el encargo. Se presentaron arquitectos e ingenieros de toda Italia y también de otros países, con ideas a veces extrañas. Uno propuso llenar la iglesia de tierra mezclada con monedas, para que luego la gente, por quedarse con el dinero, se llevara la tierra.

Entre los concursantes estaba Filippo Brunelleschi, un orfebre y antiguo constructor de relojes, que había estado en Roma estudiando los monumentos antiguos, como el Panteón, y conocía la geometría. Se cuenta, en las biografías de Vasari, que cuando se negó a mostrar su proyecto, por miedo a que se lo copiaran, los jueces lo echaron. Luego, según la anécdota, para explicarse retó a los demás arquitectos a hacer que un huevo se tuviera de pie sobre una losa de mármol: nadie lo consiguió; él golpeó el huevo contra el mármol, de modo que se aplastó la base, y lo dejó derecho. «¡Así sabe hacerlo cualquiera!», dijeron. «También ustedes habrían sabido hacer la cúpula, si hubieran visto mi modelo», respondió.

Una cúpula doble y sin andamios

La idea de Brunelleschi era genial: construir la cúpula sin grandes cimbras, haciendo que cada anillo de ladrillos se sostuviera por sí solo a medida que subía. Para eso proyectó una cúpula de «doble casquete»: una cáscara interior, más gruesa, y una cáscara exterior, más ligera, con un hueco en medio, donde se camina por escaleras y pasillos. La forma era de arco apuntado, más vertical que una semicircunferencia, porque empuja menos hacia el exterior.

Los ladrillos se colocaban «en espiga», es decir, con una serie de ladrillos puestos de canto entre las hiladas horizontales, para bloquear las hiladas e impedir que resbalaran: esto permitía construir incluso sin apoyos. Alrededor de la cúpula se pusieron cadenas de piedra y de madera, para mantenerla unida, como los aros de un barril. Se usaron unos cuatro millones de ladrillos.

Máquinas y obra

Brunelleschi inventó también las máquinas para subir los materiales: una gran grúa accionada por bueyes, con un ingenioso sistema de engranajes para cambiar la dirección, que permitía subir a lo alto, incluso a cien metros, bloques de mármol y vigas de madera, sin tener que hacer girar a los bueyes en sentido contrario. Para los albañiles, que trabajaban a decenas de metros del suelo, se construyeron andamios fijos y, para no perder tiempo bajando a comer, se abrieron pequeñas tabernas en lo alto: los obreros bebían un poco de vino y volvían al trabajo.

Las obras comenzaron en 1420 y avanzaron entre obstáculos y envidias. Ghiberti, el escultor rival, fue nombrado codirector, aunque en realidad tenía poca experiencia. Brunelleschi consiguió que lo reconocieran como único jefe. En 1436, el 25 de marzo, día en que empezaba el año florentino, la cúpula estaba terminada, y el papa Eugenio IV consagró la catedral con una ceremonia solemne. La linterna, es decir, la estructura de la cima, se construyó después y se completó en 1461.