Harvey estudia la circulación

La historia

Mil cuatrocientos años de errores sobre el cuerpo humano

Durante más de mil cuatrocientos años los médicos habían seguido las enseñanzas de Galeno, un médico griego que trabajaba en Roma en el siglo II después de Cristo. Galeno pensaba que la sangre la producía continuamente el hígado, a partir de los alimentos, y que luego iba por el cuerpo, donde los tejidos la «consumían», como la leña en el fuego. Según él, la sangre se movía hacia delante y hacia atrás lentamente, como el agua en la marea, pero no circulaba. Pensaba también que en el corazón había minúsculos orificios invisibles entre las dos mitades, que dejaban pasar la sangre.

Galeno había hecho muchas observaciones, pero había disecado sobre todo animales, porque en Roma no estaba permitido abrir cadáveres humanos. Por eso algunos de sus errores quedaron mucho tiempo sin corregir. En el siglo XVI Andrés Vesalio, en Padua, empezó a corregirlos con disecciones humanas, pero sobre el movimiento de la sangre el panorama todavía no había cambiado.

Un médico inglés en Padua

William Harvey nació en 1578 en Folkestone, en Inglaterra. Estudió en Cambridge y luego en Padua, la universidad más famosa de Europa para la medicina, donde tuvo como maestro al anatomista Girolamo Fabrici d'Acquapendente. Fabrici le mostró las válvulas de las venas, pequeñas membranas en forma de nido de golondrina que dejan pasar la sangre en una sola dirección. Aquellas válvulas, que no tenían mucho sentido en el modelo de Galeno, se quedaron en la mente de Harvey.

De vuelta en Londres, Harvey se convirtió en un médico de prestigio. Atendió a los reyes Jacobo I y Carlos I y enseñó anatomía en el Royal College of Physicians. Con permiso del rey podía estudiar también los ciervos de las cacerías reales. Durante muchos años repitió experimentos con animales de todo tipo, desde peces hasta serpientes, desde ranas hasta perros, para ver cómo latía el corazón.

La cuenta que no salía

Harvey hizo un razonamiento sencillo y genial. Calculó cuánta sangre pasa del corazón en cada latido y cuántos latidos hay en una hora. Incluso con estimaciones prudentes, el resultado era enorme: mucho más que el peso de una persona. No era posible que el hígado produjera tanta sangre en una hora, ni que el cuerpo consumiera tanta. Por lo tanto tenía que ser siempre la misma sangre, que da vueltas en círculo: sale del corazón por las arterias, llega a los tejidos, vuelve por las venas y entra de nuevo en el corazón.

Para demostrarlo hizo experimentos también consigo mismo y con otros. Al atar con fuerza un brazo con una venda, se veía que las venas se hinchaban debajo de la venda y que las arterias latían por encima. Al empujar con el dedo la sangre de una vena, se veía que iba solo en la dirección del corazón y que las válvulas impedían hacerla volver atrás.

Un libro pequeño y valiente

En 1628 Harvey publicó en Fráncfort, en latín, un librito de apenas setenta y dos páginas, «De motu cordis», «Sobre el movimiento del corazón y de la sangre». El libro estaba impreso en papel modesto y con errores. Muchos médicos lo criticaron: lo encontraban contrario a autores que habían guiado la medicina durante siglos. Según un biógrafo de la época, John Aubrey, después de la publicación Harvey perdió muchos pacientes.

Había una laguna: Harvey no había logrado ver cómo pasaba la sangre de las arterias a las venas, porque los vasos más pequeños, los capilares, son demasiado finos para el ojo desnudo. Los imaginó, pero no podía mostrarlos. En 1661, cuatro años después de su muerte, el italiano Marcello Malpighi, con el microscopio, los vio en los pulmones de una rana. Era la confirmación que faltaba.