Copérnico propone el heliocentrismo

La historia

La Tierra quieta y el cielo que gira

Durante casi dos mil años los europeos habían creído que la Tierra estaba quieta en el centro del universo y que el Sol, la Luna, los planetas y las estrellas giraban a su alrededor. Era una idea que parecía obvia: basta mirar el cielo para ver el Sol que sale y se pone, y nadie siente que el suelo se mueva. El modelo más usado era el del astrónomo griego Ptolomeo, del siglo II después de Cristo, que con una complicada combinación de círculos lograba prever la posición de los planetas con una precisión aceptable.

Sin embargo, el sistema de Ptolomeo era muy complicado y necesitaba ajustes continuos. Algunos planetas, como Marte, a veces parecen retroceder en el cielo, y para explicarlo Ptolomeo había imaginado pequeños círculos, los epiciclos, que giran sobre los círculos grandes.

Un canónigo que estudiaba las estrellas

Nicolás Copérnico nació en 1473 en Toruń, en Polonia. Huérfano de padre a los diez años más o menos, lo crio un tío materno, que luego fue obispo. Estudió en la universidad de Cracovia y luego en Italia, en Bolonia, Padua y Ferrara, donde se ocupó de derecho y de medicina, y donde aprendió griego. En Italia conoció también la astronomía que se estudiaba en las universidades. De vuelta en Polonia, se hizo canónigo, es decir, miembro del consejo de la catedral de Frombork, y vivió allí el resto de su vida, ocupándose también de administración y de medicina.

En las horas libres observaba el cielo desde una torre y hacía cálculos. Se dio cuenta de que todo se volvía más sencillo si se imaginaba que era el Sol el que estaba quieto en el centro, y que la Tierra era un planeta como los demás, que giraba alrededor del Sol una vez al año y sobre sí misma una vez al día. De este modo los movimientos hacia atrás de Marte y de Júpiter se explicaban sin epiciclos: eran un efecto de perspectiva, debido a que la Tierra, más rápida, adelanta a los planetas más lentos.

Un libro que esperó treinta años

Antes de 1514 Copérnico escribió a mano un breve resumen de su idea, el «Commentariolus», y lo hizo circular entre pocos amigos. El libro completo, en cambio, lo escribió con gran cautela y durante mucho tiempo no lo publicó, quizá por miedo a las críticas, o porque quería perfeccionarlo. Quien lo convenció fue un joven profesor de matemáticas de Feldkirch, en la actual Austria, Georg Joachim Rheticus, que se reunió con él en Frombork en 1539 y lo ayudó a poner en orden el texto y a imprimirlo en Núremberg.

«Sobre las revoluciones de las esferas celestes» salió en 1543. Se dice que Copérnico recibió un ejemplar cuando ya estaba en su lecho de muerte, el 24 de mayo de 1543, pero no sabemos si la historia es verdadera. En la versión impresa se insertó un prefacio sin firma, escrito por un teólogo luterano, Andreas Osiander, que presentaba la teoría como un simple instrumento de cálculo y no como la descripción de la realidad. Copérnico, en cambio, creía que era verdadera.

Una idea que ya se le había ocurrido a otros

Copérnico no fue el primero en pensar en un sistema con el Sol en el centro: ya lo había propuesto en el siglo III antes de Cristo un astrónomo griego, Aristarco de Samos. Su idea, sin embargo, había sido rechazada, y Copérnico fue el primero en desarrollarla con cálculos precisos. Su sistema tenía, no obstante, límites: mantenía las órbitas perfectamente circulares y todavía necesitaba pequeños epiciclos para ajustarse a los datos observados. Por eso no fue de inmediato más preciso que el de Ptolomeo.

Copérnico fue también economista: escribió un tratado sobre el valor de la moneda, donde explicaba que la moneda mala expulsa a la buena, una regla que hoy se llama ley de Gresham.