Vasco da Gama erreicht Indien

Die Geschichte

Portugal und das Meer

Portugal ist ein kleines Land am Atlantik. Im 15. Jahrhundert schickten seine Könige, beginnend mit Prinz Heinrich dem Seefahrer, Schiffe aus, die einen immer längeren Abschnitt der afrikanischen Küste erkundeten: Jede Expedition drang ein Stück weiter nach Süden vor und brachte Gold, Elfenbein, Sklaven und Nachrichten nach Hause. Das Endziel war, einen Seeweg nach Indien zu finden, woher die kostbarsten Gewürze kamen, ohne durch die Länder der arabischen und venezianischen Händler zu müssen.

Im Jahr 1488 erreichte Bartolomeu Dias die Südspitze Afrikas, das heute Kap der Guten Hoffnung genannte Kap, und zeigte, dass man vom Atlantik in den Indischen Ozean gelangen konnte. Aber seine Männer waren erschöpft und kehrten um. Es dauerte fast zehn Jahre, bis eine neue Reise vorbereitet war, die bis zum Ende führen sollte.

Die Abreise

Der von König Manuel I. gewählte Kommandant war Vasco da Gama, ein Adliger im Alter zwischen dreißig und vierzig Jahren. Am 8. Juli 1497 brach er mit vier Schiffen aus Lissabon auf: zwei großen Frachtschiffen, der São Gabriel und der São Rafael, einer kleineren Karavelle, der Bérrio, und einem Versorgungsschiff. An Bord waren etwa hundertsiebzig Männer. Um die Flauten und Gegenströmungen an der afrikanischen Küste zu vermeiden, traf Vasco da Gama eine kühne Entscheidung: Er entfernte sich weit vom Festland und fuhr fast drei Monate lang in den Südatlantik hinein, ohne je Land zu sehen, bevor er nach Osten abbog und sich Afrika wieder näherte.

Ende November 1497 umfuhren die Schiffe das Kap der Guten Hoffnung. Dann fuhren sie die Ostküste Afrikas hinauf und hielten in Häfen wie Mosambik, Mombasa und Malindi, wo sie auf Feindseligkeit, aber auch auf Gastfreundschaft stießen. In Malindi empfing der Herrscher die Portugiesen und stellte ihnen einen Lotsen zur Verfügung, der sie über den Indischen Ozean führte und dabei die saisonalen Winde, die Monsune, nutzte. Der Name des Lotsen ist unsicher: Eine Überlieferung nennt den arabischen Seefahrer Ahmad ibn Madschid, doch die Historiker streiten, ob das stimmt.

Unterwegs errichteten die Portugiesen gern Steinpfeiler mit dem Wappen des Königs und einem Kreuz, die „padrões“, um zu zeigen, dass sie dort gewesen waren. Auf den Segeln der Schiffe war das rote Kreuz des Christusordens aufgemalt, des religiösen und militärischen Ordens, der viele Entdeckungsfahrten finanziert hatte.

Calicut

Nach etwa zwanzig Tagen Überfahrt erreichten die Schiffe am 20. Mai 1498 Calicut an der Südwestküste Indiens, nach einer Reise von mehr als zehn Monaten. Calicut war einer der großen Gewürzmärkte, wo arabische, indische und chinesische Händler Pfeffer, Zimt und Ingwer verkauften. Der örtliche Herrscher, der Zamorin, empfing die Portugiesen, aber die Geschenke, die sie mitbrachten, erschienen ärmlich, und die muslimischen Kaufleute, die die Konkurrenz fürchteten, betrachteten sie mit Misstrauen.

Vasco da Gama schaffte es, Gewürze zu laden, und fuhr ab. Die Rückreise war hart: Die Überquerung des Indischen Ozeans dauerte drei Monate, es brach Skorbut aus, eine Krankheit durch Mangel an frischem Obst und Gemüse, und viele Matrosen starben. Nach etwa zwei Jahren Reise kamen im Sommer 1499 nur zwei Schiffe mit weniger als der Hälfte der Männer nach Lissabon zurück. Die Gewürzladung brachte aber so viel ein, dass die Reise als großer Erfolg galt.

Nach der ersten Reise

Im Jahr 1500 schickte der König eine zweite Flotte unter Pedro Álvares Cabral, die zufällig Brasilien berührte, es für Portugal in Besitz nahm und dann nach Indien weiterfuhr. Im Jahr 1502 kehrte Vasco da Gama mit einer Kriegsflotte nach Indien zurück und verhielt sich sehr hart: Er beschoss Calicut und ließ ein mit Pilgern beladenes Schiff in Brand setzen. Im Jahr 1524 kam er noch einmal als Vizekönig und starb wenige Monate nach seiner Ankunft in Cochin in Indien.