Gutenberg imprime la Biblia

La historia

Libros copiados a mano

Antes de Gutenberg, todos los libros de Europa se escribían a mano. En los monasterios y en los talleres de los amanuenses, los copistas transcribían un texto palabra por palabra, durante meses o años, sobre pergamino o sobre papel. Un libro costaba muchísimo, como varios años de sueldo de un empleado, y muy poca gente podía permitirse uno. Cada copia era un poco distinta de las demás, porque quien copiaba podía equivocarse o cambiar algo sin darse cuenta.

En China y en Corea se imprimía desde hacía siglos: en China se usaban bloques de madera grabados y en Corea, al menos desde el siglo XIII, tipos móviles de metal. En Europa, en cambio, se hacía todavía poco. Las xilografías, es decir, las estampas hechas con tablillas de madera talladas, servían para imágenes y para algún texto breve, pero grabar una página entera en madera para cada libro exigía muchísimo tiempo.

La idea de Johannes Gutenberg

Johannes Gutenberg nació en Maguncia, en Alemania, hacia 1400. Era orfebre, es decir, sabía trabajar los metales, y esto fue decisivo. Entendió que se podían fundir en metal muchos caracteres pequeños, uno para cada letra, todos iguales entre sí, y usarlos para componer una página. Terminada la impresión, los caracteres se podían quitar y reutilizar para otra página. Era el sistema de los «tipos móviles».

Gutenberg tuvo que resolver muchos problemas prácticos. Para fundir las letras inventó un molde regulable, en el que vertía una aleación de plomo, estaño y antimonio, que se enfriaba rápido y quedaba dura. Perfeccionó una tinta a base de aceite, más espesa que la de los copistas, que se adhería bien al metal. Y adaptó para la impresión la prensa, una máquina de tornillo usada para exprimir la uva y las aceitunas, que apretaba la hoja contra el texto entintado.

Componer una página era un trabajo paciente. El cajista elegía las letras una por una de una caja dividida en compartimentos y las colocaba, al revés como en un espejo, sobre una bandeja. Luego se pasaba la tinta, se apoyaba la hoja y se bajaba la prensa. En un día un equipo de obreros podía imprimir cientos de hojas, un ritmo con el que ningún copista habría podido soñar.

La Biblia de 42 líneas

Para poner en marcha la técnica hacía falta dinero, y Gutenberg pidió prestado a un rico financiero de Maguncia, Johann Fust. El fruto de este trabajo fue la Biblia en latín, impresa hacia 1455, llamada «de cuarenta y dos líneas» porque cada columna tenía cuarenta y dos. Cada página tenía dos columnas, y la obra completa estaba en dos volúmenes, con un total de unas mil doscientas páginas.

Se cree que se imprimieron unas ciento ochenta copias, algunas en pergamino y otras en papel. Se han conservado unas cuarenta y nueve, completas o en parte. Algunas letras iniciales y decoraciones se añadieron a mano, después de la impresión, por miniaturistas, porque los lectores de la época querían libros tan bellos como los copiados a mano.

Pero Gutenberg tuvo problemas con Fust: este le pidió la devolución del préstamo y en 1455 la imprenta pasó a él, con un proceso que los historiadores reconstruyen a partir de los documentos. Gutenberg murió en Maguncia en 1468, sin ser rico. El oficio que había inventado, en cambio, se difundió por toda Europa.

Después de la Biblia

En las décadas siguientes la imprenta se difundió con una rapidez increíble. En 1500, es decir, menos de medio siglo después, había imprentas en más de doscientas cincuenta ciudades europeas (es una estimación) y se habían impreso millones de volúmenes. El precio de los libros se desplomó. Los ejemplares producidos antes de 1501 se llaman «incunables», que en latín significa «cuna», porque son los libros de la infancia de la imprenta.