Internet: las primeras conexiones de ARPANET

La historia

Ordenadores que no se hablaban

En los años sesenta los ordenadores eran máquinas enormes y rarísimas. Ocupaban habitaciones enteras, costaban como una casa y solo se encontraban en las universidades, los laboratorios y las oficinas más importantes. Cada ordenador era una isla: un investigador que quería usar los datos de otra máquina, lejana, tenía que coger un avión con una cinta magnética en la maleta, o usar un terminal distinto para cada conexión. Para quien trabajaba en la investigación era una gran pérdida de tiempo y de dinero.

En Estados Unidos una agencia del gobierno, la ARPA (Advanced Research Projects Agency), creada en 1958 después del lanzamiento del Sputnik, financiaba las investigaciones de las universidades. Uno de sus directivos, Larry Roberts, tuvo una idea: conectar entre sí los ordenadores de los distintos centros de investigación, para que pudieran intercambiar información y repartirse las tareas. El proyecto se llamó ARPANET.

Paquetes de datos

El problema era cómo hacer viajar la información. En el teléfono, para hablar hace falta una línea reservada durante toda la llamada. Los científicos eligieron un sistema distinto, estudiado en los años sesenta por el estadounidense Paul Baran y el galés Donald Davies: la «conmutación de paquetes». Un mensaje se divide en muchos paquetitos, cada uno con una dirección; cada paquete elige por sí solo el camino más libre y, al llegar, se vuelven a poner en orden, como las piezas de un rompecabezas. De este modo las líneas se aprovechan mejor y, si un camino se corta, los paquetes pasan por otro.

Para que la red funcionara, una pequeña empresa de Cambridge, en Massachusetts, la BBN, construyó unos ordenadores especiales, llamados IMP, del tamaño de un frigorífico. Cada centro conectado tenía uno, que hacía de «cartero» entre su ordenador y la red.

«Lo»

La primera conexión fue entre la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA), en el laboratorio de Leonard Kleinrock, y el Stanford Research Institute, a más de quinientos kilómetros de distancia. La noche del 29 de octubre de 1969 un estudiante, Charley Kline, intentó escribir la palabra «LOGIN». Llamó por teléfono a los colegas de Stanford para comprobarlo: llegó la «L», luego la «O», y después el sistema se bloqueó. El primer mensaje de Internet fue, pues, «LO», casi un «¡Lo!» como en «¡Mira!». Al cabo de una hora la conexión se arregló y llegó la palabra entera.

Los primeros usuarios eran sobre todo investigadores y estudiantes universitarios. No había páginas web, ni imágenes, ni buscadores: solo texto en pantallas oscuras, escrito en teclados ruidosos, y conexiones mucho más lentas que las de hoy, incluso miles de veces más lentas. Sin embargo, ya entonces la red servía para lo que sigue sirviendo: hablarse y trabajar juntos desde lejos.

En diciembre de 1969 la red tenía cuatro nodos: UCLA, Stanford, la Universidad de California en Santa Bárbara y la Universidad de Utah. Después creció rápido: en 1971 eran ya unos quince, y el ingeniero Ray Tomlinson envió el primer correo electrónico, eligiendo el símbolo «@» para separar el nombre del usuario del del ordenador. En 1973 llegaron las primeras conexiones con el extranjero, en Noruega y en Inglaterra.

Una lengua común

Entretanto nacían muchas redes distintas, que no conseguían hablarse. En 1974 dos ingenieros, Vint Cerf y Bob Kahn, inventaron un lenguaje común, llamado TCP/IP: un conjunto de reglas que permite a redes diferentes intercambiar paquetes. El 1 de enero de 1983 toda ARPANET pasó a ese lenguaje: para muchos historiadores es la verdadera fecha de nacimiento de Internet, la «red de redes». ARPANET se apagó en 1990, pero para entonces Internet ya vivía por sí sola.

Italia entró en la red el 30 de abril de 1986: desde Pisa, desde el centro de cálculo del CNR (CNUCE), partió la primera conexión italiana.