El euro entra en circulación

La historia

Muchas monedas, un solo mercado

Hasta hace pocas décadas, quien viajaba por Europa tenía que cambiar dinero en cada frontera. En Italia se pagaba en liras, en Francia en francos, en Alemania en marcos, en España en pesetas. Cada vez había que hacer cálculos y se perdía algo en el cambio. También lo notaba quien hacía comercio. Para las empresas era peor: el valor de las monedas cambiaba cada día, y eso hacía inciertos los precios y las ganancias. Con el mercado único las mercancías circulaban sin aranceles, pero las monedas seguían dividiendo.

La idea de una moneda común era antigua, pero se convirtió en un proyecto concreto en el Tratado de Maastricht de 1992. Los países que querían adoptarla tenían que cumplir antes algunas reglas sobre las cuentas públicas, llamadas «criterios de convergencia»: una inflación baja, y una deuda y un déficit por debajo de ciertos límites. Fue una época de sacrificios, sobre todo para Italia, que tuvo que reducir su déficit para entrar entre los primeros: en 1997 el Gobierno llegó a introducir un «impuesto para Europa», devuelto en parte en los años siguientes.

Primero en las cuentas, luego en los bolsillos

El 1 de enero de 1999 once países adoptaron el euro, al principio como moneda «virtual» usada en las cuentas de los bancos y en los pagos electrónicos, mientras las monedas antiguas seguían circulando. Los tipos de cambio entre las monedas antiguas y el euro se fijaron de manera definitiva: para Italia, un euro valía 1936,27 liras. Entretanto nacía en Fráncfort, en Alemania, el Banco Central Europeo, que decide la política monetaria de todos los países del euro, y su primer presidente fue el neerlandés Wim Duisenberg.

El paso decisivo llegó el 1 de enero de 2002, cuando los billetes y las monedas en euros llegaron de verdad a los bolsillos de unos 300 millones de personas en doce países: Alemania, Austria, Bélgica, España, Finlandia, Francia, Grecia, Irlanda, Italia, Luxemburgo, los Países Bajos y Portugal. Durante dos meses se pudo pagar con las dos monedas; en Italia la lira dejó de valer el 28 de febrero de 2002. En las semanas anteriores, los bancos y correos habían repartido paquetes de monedas en euros para acostumbrar a los ciudadanos.

Cómo son los euros

Los billetes son siete, de 5 a 500 euros, y muestran ventanas, puertas y puentes: los diseñó el austriaco Robert Kalina de modo que ningún país saliera favorecido, y representan estilos arquitectónicos de diferentes épocas de Europa, no edificios reales. Las monedas son ocho, de un céntimo a dos euros. Tienen una cara igual para todos y la otra distinta para cada país. En las italianas aparecen símbolos como el Coliseo, Castel del Monte, la Mole Antonelliana, el Nacimiento de Venus de Botticelli, el Marco Aurelio del Capitolio, el Hombre de Vitruvio de Leonardo y el retrato de Dante de Rafael. Se pueden usar en todos los países del euro, aunque tengan un diseño distinto.

El cambio no estuvo exento de polémicas: muchos italianos tuvieron la impresión de que los precios habían subido, sobre todo en los productos de uso diario como el café, el pan y la pizza, aunque los economistas calculan que el aumento real fue menor que el percibido.

El euro hoy

Después de 2002 otros países entraron en el euro: Eslovenia en 2007, Chipre y Malta en 2008, Eslovaquia en 2009, Estonia en 2011, Letonia en 2014, Lituania en 2015, Croacia en 2023 y Bulgaria el 1 de enero de 2026. Hoy son veintiuno los países de la zona del euro, con unos 350 millones de habitantes. Algunos, como Dinamarca, han decidido quedarse fuera; Suecia no cumple las condiciones; el Reino Unido nunca lo adoptó y después abandonó la Unión.