Internet: primi collegamenti ARPANET

Il racconto

Computer che non si parlano

Negli anni Sessanta i computer erano macchine enormi e rarissime. Occupavano intere stanze, costavano come una casa e si trovavano soltanto nelle università, nei laboratori e negli uffici più importanti. Ogni computer era un'isola: un ricercatore che voleva usare i dati di un'altra macchina, lontana, doveva prendere un aereo con un nastro magnetico in valigia, oppure usare un terminale diverso per ogni collegamento. Per chi lavorava alla ricerca era una gran perdita di tempo e di denaro.

Negli Stati Uniti un'agenzia del governo, l'ARPA (Advanced Research Projects Agency), nata nel 1958 dopo il lancio dello Sputnik, finanziava le ricerche delle università. Uno dei suoi dirigenti, Larry Roberts, ebbe un'idea: collegare tra loro i computer dei vari centri di ricerca, così che potessero scambiarsi informazioni e dividersi i compiti. Il progetto fu chiamato ARPANET.

Pacchetti di dati

Il problema era come far viaggiare le informazioni. Nel telefono, per parlare serve una linea riservata per tutta la durata della chiamata. Gli scienziati scelsero un sistema diverso, studiato negli anni Sessanta dall'americano Paul Baran e dal gallese Donald Davies: la «commutazione di pacchetto». Un messaggio viene spezzato in tanti piccoli pacchetti, ognuno con un indirizzo; ogni pacchetto sceglie da solo la strada più libera, e all'arrivo vengono rimessi in ordine, come i pezzi di un puzzle. In questo modo le linee si usano meglio e, se una strada si interrompe, i pacchetti passano da un'altra.

Per far funzionare la rete, una piccola azienda di Cambridge, nel Massachusetts, la BBN, costruì dei computer speciali, chiamati IMP, grandi come un frigorifero. Ogni centro collegato ne aveva uno, e serviva da «postino» tra il suo computer e la rete.

«Lo»

Il primo collegamento fu tra l'Università della California a Los Angeles (UCLA), nel laboratorio di Leonard Kleinrock, e lo Stanford Research Institute, a più di cinquecento chilometri di distanza. La sera del 29 ottobre 1969 uno studente, Charley Kline, provò a scrivere la parola «LOGIN». Chiamò al telefono i colleghi di Stanford per controllare: la «L» arrivò, poi la «O», poi il sistema si bloccò. Il primo messaggio di Internet fu quindi «LO», quasi «Lo!» come in «Ecco!». Dopo un'ora il collegamento fu rimesso a posto e la parola intera arrivò.

I primi utenti erano soprattutto ricercatori e studenti universitari. Non c'erano pagine web, né immagini, né motori di ricerca: soltanto testo su schermi scuri, scritto da tastiere rumorose, e collegamenti molto più lenti di quelli di oggi, anche migliaia di volte più lenti. Eppure già allora la rete serviva a quello che serve ancora: parlarsi e lavorare insieme da lontano.

Entro dicembre 1969 la rete aveva quattro nodi: UCLA, Stanford, l'Università della California a Santa Barbara e l'Università dello Utah. Poi crebbe in fretta: nel 1971 erano già una quindicina, e l'ingegnere Ray Tomlinson inviò la prima email, scegliendo il simbolo «@» per separare il nome dell'utente da quello del computer. Nel 1973 arrivarono i primi collegamenti con l'estero, in Norvegia e in Inghilterra.

Una lingua comune

Nascevano nel frattempo molte reti diverse, che non riuscivano a parlarsi. Nel 1974 due ingegneri, Vint Cerf e Bob Kahn, inventarono un linguaggio comune, chiamato TCP/IP: un insieme di regole che permette a reti diverse di scambiare pacchetti. Il 1° gennaio 1983 tutta l'ARPANET passò a quel linguaggio: per molti storici è la vera data di nascita di Internet, la «rete delle reti». L'ARPANET fu spenta nel 1990, ma ormai Internet viveva da sola.

L'Italia entrò nella rete il 30 aprile 1986: da Pisa, dal centro di calcolo del CNR (CNUCE), partì il primo collegamento italiano.