La Estación Espacial Internacional

La historia

De enemigos a vecinos

Durante muchos años Estados Unidos y la Unión Soviética fueron rivales en el espacio. Pero tras el fin de la Guerra Fría, en 1991, las cosas cambiaron: los dos países empezaron a colaborar. En 1995 el primer transbordador estadounidense se acopló a la estación rusa Mir, y astronautas y cosmonautas vivieron juntos en el espacio. Fue el ensayo general de una estación todavía más grande, construida por muchos países: la Estación Espacial Internacional, en inglés International Space Station, abreviada ISS.

El proyecto reunía a cinco agencias espaciales: la NASA estadounidense, la rusa Roscosmos, la ESA europea, la japonesa JAXA y la Agencia Espacial Canadiense. Cada una construía piezas en su casa, y todas las piezas tenían que encajar a la perfección en órbita, a 400 kilómetros de altura, sin que nadie pudiera probarlas antes juntas en la Tierra.

Un rompecabezas en el espacio

El primer ladrillo, un módulo ruso llamado Zarya, «Amanecer», se lanzó el 20 de noviembre de 1998 desde Baikonur. Pocas semanas después, en diciembre, el transbordador Endeavour llevó Unity, el primer módulo estadounidense, y los astronautas lo conectaron a Zarya con una maniobra con el brazo robótico. Desde entonces, en más de veinticinco años y con más de cuarenta vuelos de montaje, la estación fue creciendo pieza a pieza, con nuevos laboratorios, paneles solares, tuberías, nodos y ventanas.

El 2 de noviembre de 2000 llegaron los tres primeros habitantes, el estadounidense Bill Shepherd y los rusos Yuri Gidzenko y Serguéi Krikaliov, que vivieron a bordo más de cuatro meses. Desde entonces la estación está habitada sin interrupción. Hoy suele haber una tripulación de siete personas, que se renueva cada seis meses más o menos y viaja en las naves rusas Soyuz y en las cápsulas estadounidenses.

Cómo es

Montada del todo, la estación mide unos 109 metros de largo y 73 de ancho, más o menos como un campo de fútbol, y pesa más de 400 toneladas. Es el objeto construido por el ser humano más grande que hay en el espacio. Viaja a unos 28.000 kilómetros por hora y da una vuelta a la Tierra en 92 minutos: los astronautas ven salir y ponerse el Sol dieciséis veces al día. Hay laboratorios para experimentos, un gimnasio, donde cada día los astronautas se entrenan dos horas para no perder músculos ni huesos, camarotes para dormir, un baño y una cúpula con siete ventanas para mirar la Tierra.

Europa e Italia tuvieron un papel importante: muchos módulos, entre ellos los nodos Harmony y Tranquility, y la Cúpula, la ventana panorámica, se fabricaron en Turín, en una planta de Thales Alenia Space. El laboratorio europeo se llama Columbus y está en órbita desde 2008.

Un día a bordo sigue la hora de Greenwich: los astronautas se despiertan, desayunan, participan en una breve reunión con los centros de control de Houston y de Moscú, y luego pasan las horas entre experimentos, reparaciones y mantenimiento de los sistemas, porque una máquina tan complicada necesita siempre cuidados. Por la tarde hay tiempo para llamar a casa y mirar por las ventanillas la Tierra que pasa bajo los pies.

Vida sin peso

A bordo de la estación todo flota: los astronautas duermen en sacos de dormir sujetos a las paredes, comen alimentos especiales con pajitas y beben agua de bolsitas. Usan aparatos que reciclan el agua, incluso la de la respiración y el sudor. Hacen experimentos que en la Tierra serían imposibles, porque sin peso los materiales, las llamas, las células y las plantas se comportan de otra manera. Entre los astronautas italianos que han vivido a bordo están Umberto Guidoni, Paolo Nespoli, Luca Parmitano y Samantha Cristoforetti, que en 2022 fue la primera mujer europea en comandar la estación.