El Día de la Tierra y el ecologismo

La historia

Un río en llamas

En junio de 1969, en Cleveland, en Estados Unidos, ocurrió algo increíble: un río se incendió. El río Cuyahoga estaba tan contaminado por residuos industriales, aceites y sustancias químicas que su superficie ardió. No era la primera vez, pero esta vez la noticia, contada por periódicos y revistas, dio la vuelta al país. Pocos meses antes, frente a la costa de California, en Santa Bárbara, un pozo de petróleo había vertido al mar decenas de miles de barriles de crudo, cubriendo las playas y matando aves y delfines.

En aquellos años el aire de las grandes ciudades estadounidenses estaba lleno de esmog, las fábricas vertían sus residuos en los ríos, el petróleo contaminaba las costas y los insecticidas como el DDT envenenaban a las aves y a otros animales. Ya en 1962, una bióloga, Rachel Carson, lo había descrito todo en un libro llamado «Primavera silenciosa», que explicaba cómo un mundo envenenado corría el riesgo de quedarse mudo, sin el canto de los pájaros. El libro causó sensación y abrió los ojos a muchísima gente.

Un día para la Tierra

Un senador de Wisconsin, Gaylord Nelson, tuvo una idea: ¿por qué no organizar en las universidades una gran jornada de estudio sobre el medio ambiente, como las que los estudiantes organizaban contra la guerra? Llamó como organizador a un joven estudiante, Denis Hayes, y juntos eligieron una fecha, el 22 de abril de 1970, un día en que las clases todavía no habían terminado y que solía hacer buen tiempo.

El éxito fue enorme. Unos veinte millones de estadounidenses, alrededor de una décima parte de la población de entonces, participaron en miles de escuelas, universidades, calles y parques: hubo desfiles, discursos, jornadas de limpieza y plantaciones de árboles. En Nueva York se cerró a los coches una calle famosa, la Quinta Avenida. Por primera vez, personas de partidos y de ideas distintas se reunían con el mismo objetivo: salvar el medio ambiente.

En muchas escuelas los estudiantes recogieron basura a lo largo de ríos y calles, plantaron árboles y hablaron con los profesores del aire, el agua y los animales en peligro. En algunas ciudades ciertas calles se cerraron a los coches durante un día, y delante de los edificios del gobierno hubo discursos de políticos de todos los partidos. La organización central era pequeña: las ideas se difundieron solas, gracias a los periódicos, la radio y el boca a boca entre los estudiantes, y sorprendieron a los propios promotores.

Leyes nuevas

El gobierno estadounidense se vio empujado a actuar. A finales de 1970 se creó la EPA, la agencia federal para la protección del medio ambiente, y se aprobó la Ley de Aire Limpio (Clean Air Act), a la que siguieron la Ley de Agua Limpia (Clean Water Act, 1972) y la ley para proteger las especies en peligro, en 1973. También se prohibió el uso del DDT. Muchas ciudades estadounidenses empezaron a limpiar sus ríos y a controlar las fábricas.

En el resto del mundo el movimiento se extendió pronto. En 1972 las Naciones Unidas organizaron en Estocolmo la primera gran conferencia sobre el medio ambiente. En Italia el WWF existía desde 1966 y en 1980 nació Legambiente. En 1990, para el vigésimo aniversario, unos doscientos millones de personas en 141 países participaron en el Día de la Tierra. Hoy, según los organizadores, el acto reúne a más de mil millones de personas cada año, en unos 190 países. Desde 2009 las Naciones Unidas celebran el 22 de abril como Día Internacional de la Madre Tierra.

Otra imagen ayudó a cambiar la mirada: la fotografía tomada el 24 de diciembre de 1968 por el astronauta William Anders durante la misión Apolo 8, «Earthrise», la Tierra saliendo por el horizonte de la Luna. Por primera vez todos pudieron ver el planeta entero, pequeño y frágil en la oscuridad.