La World Wide Web

La historia

El problema de Tim

En el CERN, el gran laboratorio europeo de física de Ginebra, trabajaban en 1989 miles de científicos de muchos países, cada uno con su propio ordenador y su propia manera de mantener en orden los documentos. Cuando un investigador se marchaba, a menudo se perdía la información sobre su trabajo. Un joven informático inglés, Tim Berners-Lee, que llevaba allí unos años, se preguntó cómo conseguir que todos pudieran encontrar y compartir documentos, aunque estuvieran guardados en máquinas distintas.

En marzo de 1989 escribió una propuesta titulada «Gestión de la información: una propuesta». Su jefe, Mike Sendall, la leyó y anotó en la portada una frase que se haría famosa: «Vaga, pero emocionante». No fue un rechazo: le permitió seguir trabajando en ella. En 1990, con la ayuda de su colega belga Robert Cailliau, Berners-Lee empezó a construir el sistema.

Tres inventos sencillos

La idea de fondo era conectar los documentos entre sí mediante «enlaces». Haces clic en una palabra y se abre otro documento, incluso en otro ordenador. Para que funcionara, Berners-Lee inventó tres cosas que hoy se usan en todas partes. La primera es el HTML, un lenguaje para escribir páginas con sus títulos, textos y enlaces. La segunda es la URL, la dirección que identifica cada página («http://…»). La tercera es el HTTP, la regla con la que un ordenador pide una página a otro y la recibe. Añadió dos programas: el primer navegador, el programa para ver las páginas, y el primer servidor, el ordenador que las guarda y se las envía a quien las pide.

El primer servidor funcionaba en un ordenador oscuro y con forma de cubo de la empresa NeXT, en el despacho de Berners-Lee. Encima tenía una etiqueta escrita a mano: «Esta máquina es un servidor. ¡¡NO APAGAR!!». Su dirección era info.cern.ch, y la primera página web explicaba qué era la World Wide Web, la «telaraña mundial».

El 6 de agosto de 1991

Durante un tiempo la Web siguió siendo un experimento del CERN. El 6 de agosto de 1991 Berners-Lee anunció el proyecto a los usuarios de Internet en un grupo de discusión: desde entonces cualquiera podía conectarse, leer las páginas y crear su propio sitio. La red existía desde 1969, pero la usaban sobre todo unos pocos expertos: la Web la hizo sencilla, con palabras en las que hacer clic en lugar de comandos que recordar.

En 1993 ocurrieron dos cosas importantes. El 30 de abril el CERN declaró que los programas de la Web eran de dominio público: nadie tenía que pagar por usarlos ni pedir permiso. Fue una decisión fundamental. Y en una universidad estadounidense, en Urbana, Illinois, un grupo de estudiantes, entre ellos Marc Andreessen, creó Mosaic, el primer navegador fácil de usar, que además mostraba imágenes. De él nacieron Netscape y, más tarde, los demás navegadores que seguimos usando hoy.

En 1994 Berners-Lee fundó en el MIT el W3C, un consorcio que establece los estándares de la Web para que todos los sitios funcionen en cualquier navegador. Nunca patentó su invento ni ganó dinero con él: siempre sostuvo que la Web debía seguir siendo libre y abierta a todos.

Una telaraña de miles de millones de páginas

En 1991 los sitios se contaban con los dedos de las manos: el primero fue el del CERN. Pero su número creció deprisa, también porque cualquiera podía crear uno: a finales de los años noventa había millones. Hoy las páginas son miles de millones. Sin embargo, la Web e Internet no son lo mismo: Internet es la red de cables y ordenadores que conecta el mundo; la Web es una de las cosas que funcionan en esa red, junto con el correo electrónico, los juegos en línea y la telefonía.