El telescopio Webb empieza a observar

La historia

El sucesor de Hubble

Desde 1990 un telescopio llamado Hubble gira alrededor de la Tierra y nos ha regalado hermosas fotografías del cielo. Hubble mira sobre todo la luz visible, la que ven también nuestros ojos. Pero hay mucho más por descubrir en otro tipo de luz, que no vemos: el infrarrojo, es decir, el calor. El infrarrojo atraviesa las nubes de polvo y gas y nos llega desde las estrellas y las galaxias más lejanas: su luz, al viajar durante miles de millones de años por el espacio en expansión, se ha «estirado» hasta volverse infrarroja.

Para ver las primeras galaxias, nacidas unos pocos cientos de millones de años después del Big Bang, haría falta un gran telescopio de infrarrojos en el espacio. En 1996 un grupo de astrónomos estadounidenses propuso construirlo. El proyecto se llamó Next Generation Space Telescope y luego fue rebautizado con el nombre de James Webb, el director de la NASA en la época de las misiones Apolo. Hicieron falta veinticinco años de trabajo, retrasos y costes altísimos, unos diez mil millones de dólares, y la colaboración de tres agencias: la NASA, la agencia espacial europea ESA y la canadiense.

Un espejo de oro

El telescopio Webb tiene un espejo principal de 6,5 metros de diámetro, aproximadamente el triple que el de Hubble. Un espejo tan ancho no habría cabido en el cohete, por eso se dividió en dieciocho segmentos hexagonales, hechos de berilio, un metal ligero y resistente, y recubiertos con una finísima capa de oro, que refleja muy bien el infrarrojo. Se plegaron como los paneles de un origami, para abrirse en el espacio. También el parasol, grande como una pista de tenis, estaba formado por cinco capas finísimas, parecidas a láminas de plástico, que tenían que desplegarse.

El telescopio tiene que estar friísimo, a casi 230 grados bajo cero, para que su propio calor no perturbe la detección de los infrarrojos débiles. Por eso no gira alrededor de la Tierra, como Hubble, sino que está a un millón y medio de kilómetros de nosotros, en un punto especial llamado L2, donde la Tierra, el Sol y la Luna quedan siempre del mismo lado: el parasol los deja a todos detrás.

El viaje y el despliegue

El Webb partió el 25 de diciembre de 2021 de la base europea de Kourou, en la Guayana Francesa, con un cohete Ariane 5. Durante los treinta días siguientes, mientras viajaba hacia su destino, tuvo que realizar cientos de operaciones delicadas: abrir el parasol, tensar las capas, desplegar los espejos. Los ingenieros las llamaban las «344 cosas que podían salir mal»: si una sola fallaba, la misión habría terminado. Una tras otra, todas salieron bien. El lanzamiento fue tan preciso que el telescopio tiene combustible para mucho más de los veinte años previstos.

Las primeras imágenes

Después de meses de pruebas y de ajustes, el 12 de julio de 2022 la NASA, con la ESA y Canadá, mostró al mundo las primeras fotografías científicas en color. La primera, presentada el día anterior por el presidente estadounidense Joe Biden, era un «campo profundo»: un minúsculo trocito de cielo, del tamaño de un grano de arena sostenido con el brazo extendido, lleno de miles de galaxias, algunas vistas tal como eran hace más de trece mil millones de años. Luego llegaron las imágenes de la nebulosa de la Quilla, coloreada como un paisaje de montañas, de cinco galaxias cercanas que se tocan, la nebulosa del Anillo Sur y, sobre todo, el espectro de un planeta fuera del Sistema Solar, en el que el telescopio encontró huellas de vapor de agua.

Qué busca

El Webb estudia cómo nacieron las primeras estrellas y galaxias después del Big Bang, cómo se forman las estrellas y los planetas, y cómo es la atmósfera de los planetas que giran alrededor de otras estrellas, para saber si alguno podría albergar vida. Desde los primeros meses ha encontrado galaxias más antiguas y más brillantes de lo que se pensaba, y ha mostrado detalles nunca vistos.