El ordenador personal

La historia

El ordenador era un gigante

Hasta hace cincuenta años, el ordenador no era algo que se tuviera en casa. Era un armario, o una habitación entera, lleno de válvulas y cables, que solo se encontraba en los grandes centros de cálculo, en los bancos y en las universidades. Costaba como una mansión y funcionaba con tarjetas de cartón perforadas. Para usarlo había que pedir permiso, hacer cola y esperar horas para ver el resultado de un programa.

Algo empezó a cambiar en 1971, cuando una pequeña empresa californiana, Intel, puso un cerebro electrónico entero en un chip del tamaño de una uña, el microprocesador. Con aquel trocito de silicio, construir un ordenador pequeño y más barato se hacía posible. En 1975 una revista de electrónica presentó el Altair 8800: era un kit para montar, sin pantalla ni teclado, con unas cuantas lucecitas y unos interruptores, pero costaba poco. Miles de aficionados lo compraron. Dos jóvenes, Bill Gates y Paul Allen, escribieron para el Altair un programa en lenguaje BASIC y fundaron Microsoft.

Los chicos del garaje

En California, alrededor de Palo Alto, nacía mientras tanto un grupo de jóvenes aficionados, el «Homebrew Computer Club», donde se intercambiaban ideas y circuitos. Entre ellos había un ingeniero tímido y genial, Steve Wozniak, al que le encantaba construir máquinas con poquísimos componentes, y su amigo Steve Jobs, que tenía otra cualidad: entendía lo que querría la gente corriente. Juntos fundaron en 1976 una empresa llamada Apple. Su primer ordenador, el Apple I, se vendía sin caja, como una placa para completar.

1977: tres ordenadores para todos

El verdadero paso adelante llegó en 1977, cuando salieron al mercado tres máquinas listas para usar, con teclado, pantalla y un lenguaje BASIC para programar. El Apple II, presentado en abril en una feria californiana, tenía una bonita carcasa de plástico beis, mostraba colores en la pantalla y costaba 1298 dólares en la versión más sencilla. El Commodore PET era una máquina compacta con teclado y pantalla en un solo bloque. El TRS-80 de Radio Shack se vendía en las tiendas de electrónica de todo el país. Por primera vez una familia podía comprar un ordenador como se compraba una lavadora. Fue el momento en que nació el «ordenador personal».

Al principio los ordenadores domésticos servían sobre todo a quienes amaban programar y para jugar a juegos sencillos. El paso siguiente llegó en 1979, con la primera hoja de cálculo, VisiCalc, que permitía a contables y comerciantes hacer en pocos minutos cuentas que antes llevaban días. Entonces también las empresas empezaron a comprarlos.

IBM y el Macintosh

En 1981 IBM, la mayor empresa de ordenadores del mundo, entró en el mercado con su «Personal Computer», construido con piezas de otras empresas, entre ellas un sistema operativo escrito por Microsoft, el MS-DOS. Como sus circuitos se podían copiar, otras empresas construyeron máquinas compatibles, y el «PC» se convirtió en un estándar. En 1984 Apple presentó el Macintosh, que llevó por primera vez la interfaz gráfica con iconos y ratón a un ordenador asequible y de gran éxito: en lugar de escribir órdenes se podía hacer clic, y eso hizo el ordenador fácil incluso para quien no sabía programar. La idea del ratón y de las ventanas venía de los laboratorios de Xerox, en Palo Alto.

También en Italia había una tradición importante: Olivetti, de Ivrea, había presentado en 1965 la Programma 101, una calculadora de sobremesa considerada uno de los primeros ordenadores personales del mundo, y en 1982 lanzó el M20.